(Aire culturelle indienne du)

Les principales tribus indiennes qui vivaient avant l’arrivée des Européens dans le Sud-Est des actuels Etats-Unis étaient les Cherokees, Yamassees, Catawbas, Apalachees, dans les Etats de Virginie, Carolines du Nord et du Sud et Georgie. Les Creeks, les Coushattas et Alabamas vivaient à l’ouest de la Georgie et dans l’Etat d’Alabama. Les Choctaws, Tunicas, Natchez et Chitimachas occupaient la delta du Mississippi et les Chickasaws le sud du Tennessee. Au nord de la Floride vivaient les Timucuas et les Yamassees, les Calusas au sud.

Des forêts de virginie aux marais de floride

La région était couverte de forêts, surtout dans sa partie nord. Une végétation sub-tropicale se développait au sud, dans le delta du Mississippi et en Floride. Les côtes étaient souvent marécageuses. Lacs et marais occupaient tout le centre de la péninsule de Floride.
Ceux vivant le plus au nord, dans les forêts de Virginie ou du Tennessee, comme les Chickasaws, construisant des wigwams de branchages et de peaux, étaient chasseurs cueilleurs, mais cultivaient cependant de petits champs conquis par brûlage sur la forêt. Ils pêchaient dans les torrents et les rivières.
Les grandes nations vivant plus au sud – Cherokees, Catawbas, Creeks, Choctaws - étaient avant tout des agriculteurs. Ils cultivaient le tournesol, la courge, le haricot, la patate douce, le tabac et surtout le maïs dont ils produisaient plusieurs variétés adaptées à divers usages. Hommes et femmes travaillaient aux champs, ce qui marque l’importance accordée à l’agriculture. Un climat très doux, de l’eau en abondance, de bonnes terres alluviales permettaient de faire plusieurs récoltes par an, alimentant une population nombreuse. En plus du chien qui les aidait au portage, ils avaient domestiqué le dindon dont la chair savoureuse s’ajoutait au produit de la chasse et de la pêche.
Cherokees, Choctaws, Creeks habitaient de véritables "villes" faites de maisons maçonnées alignées le long de rues. Au centre, une vaste place permettait à la population de se rassembler pour des cérémonies, des fêtes, en particulier pour le jeu de "lacrosse", un jeu de balle pratiqué par toutes les tribus de l’Est.

Pourchassés par les blancs

Les indigènes de Floride, puis ceux des actuels Mississippi, Georgie, Carolines sont victimes, dès les premières années du XVIème siècle, des explorateurs espagnols qui, à la recherche de richesses mythiques, veulent les utiliser comme esclaves ou guides. Ces populations déclinent rapidement. Beaucoup s’enfuient en Floride où, cachés dans les marécages, ils parviendront à résister jusqu’au milieu du XIXème siècle. Ils seront appelés Seminoles, les exilés.

Au XVIIème et XVIIIème siècles, les grandes nations cherokees, creeks, choctaws, sont confrontées aux Anglais qui convoitent leurs riches territoires pour y installer des plantations de coton, canne à sucre, tabac. Les Indiens sont peu nombreux, sujets aux maladies. Leur connaissance du pays leur permet d’échapper à ceux qui veulent les mettre en esclavage. C’est pourquoi des esclaves noirs seront amenés d’Afrique pour travailler dans les plantations.

La voie de l'homme blanc

Dès la fin du XVIIIème siècle, afin de résister à la pression des colonisateurs, les Cherokees décident de jouer la carte de la "civilisation". En quelques dizaines d’années, ils ont atteint un niveau de développement comparable à celui de leurs voisins blancs. Cela ne les empêchera pas, dans les années 1830-1840, d’être déportés en Territoire Indien, comme les Creeks, Choctaws, Chickasaws, Seminoles, conséquence de la loi de déportation des Indiens de l’Est, (Indian Removal Act) de 1830.
La majorité des Indiens du Sud-Est vit maintenant en Oklahoma. Quelques uns ont cependant pu échapper à la déportation et leurs descendants vivent en Floride, Louisiane, Mississippi et Caroline du Nord.