Standing Bear (vers 1829-1908)
Publié le:19/07/2009

Chef des Poncas

Standing Bear est originaire de la vallée de la Niobrara, au Nebraska, le pays ponca traditionnel. Son nom est "Machu Nazhi".

En territoire indien

 

Le traité de Fort Laramie de 1868 avait inclus le territoire ponca dans la Grande Réserve Sioux. En 1877, le gouvernement décide de déplacer les Poncas du Nebraska vers le Territoire Indien. Au bout d’un an, la maladie, la faim, le désespoir avaient tué des centaines de Poncas, dont le fils de Standing Bear.

 

Standing Bear devient "une personne"

 

Avec une escorte de trente guerriers, le chef ponca entreprend alors un long et périlleux voyage vers le nord afin d’inhumer le corps de son fils sur les terres poncas. Les colons, qui occup

aient le pays après que les Sioux en aient été chassés, alertent l’armée. Standing Bear et ses compagnons sont arrêtés et conduits un à poste militaire près d’Omaha. Quand le motif du voyage de Standing Bear est connu, certains Blancs, en particulier le général George Crook, lui manifestent de la sympathie. Des avocats décident de déposer une demande d’ "habeas corpus" au nom de Standing Bear auprès d’un tribunal. La demande est rejetée, au motif qu’un Indien n’est pas une personne au regard de la loi. Le juge Elmer Dundy, cependant accepte d’examiner le cas et se prononce en faveur de Standing Bear, déclarant qu’il possède les droits inaliénables de tout être humain et qu’il est bien "une personne" aux yeux de la loi. Standing Bear est autorisé à inhumer son fils en terre ponca.
Le journaliste Thomas H. Tibbles, marié à une Omaha, organise pendant l’hiver 1879 une série de conférences dans les villes de l’Est où le chef ponca défend les droits de son peuple, soulevant un large mouvement de sympathie. En 1880, le Congrès autorise Standing Bear et ceux qui l’ont suivi à demeurer au Nebraska. Les Poncas du Territoire Indien voient leur sort quelque peu amélioré, mais sans qu’il leur soit permis de rentrer chez eux.

 

Big Snake

 

Peu de temps après, Big Snake, le frère de Standing Bear, demande l’autorisation de rejoindre les Poncas installés au Nebraska. Elle lui est refusée. Il part cependant, avec une trentaine de compagnons. Le petit groupe est intercepté par l’armée alors qu’il se trouve encore sur la réserve. Big Snake est arrêté. Comme il se débat alors qu’on veut l’enchaîner, il est abattu d’un coup de pistolet. Le sénateur Henry L. Dawes accuse le ministre de la guerre Carl Schurz d’avoir commandité cet assassinat afin de décourager les Poncas de tenter de rejoindre le Nebraska.

Le cas de Standing Bear a ouvert la voie à la reconnaissance des droits des Indiens par le système judiciaire américain.