Officier général américain

William Tecumseh Sherman est né à Lancaster dans l’Ohio. Il est diplômé de l’Académie militaire de West-Point en 1840. Il participe à la Deuxième Guerre des Seminoles entre 1835-1842, puis à la Guerre contre le Mexique entre 1846-1848. Il quitte l’armée en 1853, et se lance dans les affaires.

Partisan de la guerre totale

Général William Tecumseh Sherman
Général William Tecumseh Sherman
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Il reprend du service au début de la Guerre de Sécession avec le grade de colonel. Il obtient, grâce à ses brillants états de service, le grade de général. D’un caractère agressif et grossier il est l’un des meilleurs officiers du général Ulysses S. Grant. Comme lui, c’est un théoricien de la guerre totale. Il estime qu’il ne faut pas seulement faire la guerre aux soldats confédérés mais aussi aux populations civiles. Il faut écraser totalement l’ennemi et le forcer à une capitulation sans condition.
En septembre 1864, il contourne Atlanta assiégée et mène ses troupes dans une audacieuse "course à la mer" qui coupe en deux le Sud. Ravageant le pays avec une extrême brutalité, il dévaste une bande de territoire large de près de cent kilomètres jusqu’à Savannah. "Je ferai hurler de douleur la Géorgie" avait-il promis. Cette campagne dévastatrice oblige la Confédération à capituler en avril 1865.

Guerre contre les indiens

En 1866, il devient commandant de la division militaire du Missouri, la région s’étendant du Mississippi aux Montagnes Rocheuses. Apprenant l’anéantissement du détachement du capitaine William J. Fetterman près de Fort Phil Kearny par les guerriers sioux, cheyennes et arapahos de Red Cloud et Crazy Horse, le général Sherman déclare : "Nous devons agir contre les Sioux avec un zèle vengeur pouvant aller jusqu'à leur totale extermination, hommes, femmes et enfants. Il ne faudra rien moins que cela pour régler définitivement le problème". 
Il rencontre les nations indiennes des Plaines du sud en 1867 pour négocier le Traité de Medicine Lodge puis, avec celles du nord, il conclut le Traité de Fort Laramie l’année suivante.

En septembre 1868, il met fin à l’exil des Navajos retenus depuis quatre ans dans la réserve de Bosque Redondo. En 1869, après l’élection de Grant à la présidence, il devient commandant en chef de l’armée des Etats-Unis.

"régler le compte des bisons"

Dans les années 1870, il encourage les chasseurs blancs à poursuivre le massacre des bisons qui constituent la ressource principale des Indiens des Plaines. En 1872, il définit ainsi la politique indienne qu’il préconise : "D'abord, régler son compte au bison ... Ensuite, régler leur compte aux Indiens... Les concentrer dans des réserves". Il souhaite repousser tous les Indiens au nord de la rivière Platte et au sud de la rivière Arkansas, libérant une large bande qui permettrait le passage de routes et de lignes de chemin de fer transcontinentales.
Le général Philip H. Sheridan qui l’a remplacé à la tête de la division militaire du Missouri partage ses idées sur la guerre totale. Sherman et Sheridan préconisent d’entreprendre des campagnes au cœur de l’hiver, le moment où les Indiens sont le plus vulnérable et encourage également la construction d’un réseau de forts qui contrôlent les territoires encore habités par les Indiens.

Sherman prend sa retraite en 1884. Il meurt à New York en 1891.