Nation indienne de la haute vallée du Mississippi

un peuple des grands lacs

Leur nom, francisé par les trappeurs français en "Sac", signifie "Terre Jaune". Les Sauks étaient des Algonquins apparentés aux Kickapoos et aux Fox à qui ils s’uniront étroitement au XVIIIè siècle. Les Sauks, comme les autres Indiens de l’ouest des Grands Lacs et de la haute vallée du Mississippi, combinent l’agriculture avec la chasse et la pêche. Ils vivent dans des wigwams recouverts d’écorce, soit rectangulaires soit en forme de dôme. Ils cultivent le maïs, la courge, les haricots autour de leurs villages durant l’été et mènent une existence nomade en hiver, chassant et piégeant. Durant leurs déplacements, ils utilisent de petits tipis démontables qu’ils recouvrent de peaux et de branchages.
Quand les premiers explorateurs blancs les rencontrent au milieu du XVIIIè siècle, les Sauks vivent dans l’est de ce qui deviendra l’état du Wisconsin. Leurs principaux villages sont établis sur la rivière Wisconsin. En 1734, les Fox, qui ont été chassés de leurs terres du Michigan par les Français alliés aux Chippewas, s’installent au Wisconsin et s’unissent étroitement aux Sauks, au point que les deux nations sont devenues indissociables. Les Sauks et les Fox participent en 1763 à la guerre de Pontiac aux côtés des Français et de la plupart des nations indiennes du Nord-Est. En 1769, ils infligent une sévère défaite aux Illinois vivant plus au sud.
La vallée de la Rock River, dans l’actuel état de l’Illinois, devient le cœur du territoire sauk. Au confluent de la Rock River et du Mississippi s’élève le grand village de Saukenuk.

la guerre de black hawk

En 1804, à Saint Louis, quelques chefs des Sauks et des Fox sont poussés par le général William H. Harrison à signer un accord par lequel ils abandonnent toutes leurs terres à l’est du Mississippi. Non seulement les signataires ne représentent pas toutes les tribus sauks et fox, mais la plupart n’ont pas compris à quoi les engage leur signature. Les Blancs sont bien décidés à faire appliquer ce traité. En 1816, les Américains construisent Fort Armstrong en plein territoire sauk. En 1818, le Territoire de l’Illinois devient un état de l’Union. Les colons affluent sur les terres sauks et fox et s’installent dans les villages des Indiens quand ceux-ci les abandonnent pour leurs chasses d’hiver. Keokuk, l’un des chefs sauks, accepte de se retirer en Iowa, à l’ouest du Mississippi, mais le chef Black Hawk qui occupe avec les siens le village de Saukenuk refuse de céder la place aux colons. Au printemps 1829, en dépit de quelques querelles, les Sauks partagent le village avec des colons et s’entendent avec eux pour semer et mener à bien les récoltes. La cohabitation dure deux ans. A l’automne 1830, les Sauks annoncent leur intention de revenir au printemps suivant. Au printemps 1831, des troupes sont envoyées pour chasser les Indiens de Saukenuk. En juin, les soldats atteignent le village et le bombardent au canon. Mais les Sauks réussissent à échapper à l’armée en traversant le Mississippi.
Les Sauks et les Fox qui suivent Black Hawk sont bien décidés à revenir dans leurs villages. Le 5 avril 1832, ayant traversé le Mississippi, pour entrer en Illinois, ils se heurtent aux troupes du général Henry Atkinson venues défendre les colons qui occupent les villages sauks et fox. C’est ainsi que commence la guerre de Black Hawk qui se terminera le 27 août 1832 par la reddition de Black Hawk et de White Cloud, le prophète winnebago.

exilés en territoire indien

Les Sauks et les Fox survivants de la guerre de Black Hawk sont envoyés auprès de ceux de Keokuk installés en Iowa. Mais dès 1842, la plupart sont contraints de vendre leurs terres d’Iowa pour s’installer au Kansas qui, à cette époque, fait partie du Territoire Indien. Un petit groupe réussit cependant à demeurer en Iowa où les Sauks et les Fox ont maintenant une réserve. Dans les années 1850, l’ensemble du Kansas est ouvert à la colonisation, et les Sauks et les Fox sont envoyés sur la partie du Territoire Indien qui est actuellement l’Oklahoma. Quelques Sauks et Fox résident toujours au Kansas, mais la majorité des deux nations, environ deux mille personnes vit sur la réserve Sauk et Fox d’Oklahoma, dépendant de l’agence d’Anadarko.

JIM Thorpe (1887-1953)

Le célèbre athlète Jim Thorpe était un Sauk, né en 1887 en Oklahoma. En 1912, aux Jeux Olympiques de Stockholm, il impressione le public en gagnant la médaille d’or du pentathlon et celle du décathlon. L'année suivante, ses médailles lui sont retirées sous prétexte qu'on le soupçonne d'avoir gagné de l'argent en jouant au base-ball et donc de n'être plus tout à fait amateur. Il se tourne alors vers une carrière professionnelle dans le football américain et le base-ball jusqu'en 1928. Ensuite il se consacre au cinéma. Il tournera jusqu'à sa mort de petits rôles dans une soixantaine de films. Ses médailles lui seront finalement rendues en 1982 à titre posthume.