Ross John (1790-1866)

Chef des Cherokees

John Ross est le fils d’une métisse cherokee et d’un Ecossais. C’est un homme instruit, influent, menant une vie aisée sur une belle plantation.

Il participe à la guerre des contre les Creeks "Bâtons Rouges" comme officier du régiment cherokee engagé aux côtés des Américains. Il joue un rôle déterminant à la bataille d’Horseshoe Bend en mars 1814, une bataille remportée par les troupes du général Andrew Jackson.

Les Cherokees se sont engagés dans la voie de la civilisation blanche. En 1828, il est élu chef principal de la nation. Les Cherokees ont un gouvernement semblable à celui des Etats-Unis, une assemblée élue, des cours de justice. Beaucoup d’entre eux vivent comme les Blancs.

John Ross aura bientôt à se battre pour son peuple. En mai 1830, le président Jackson signe le décret de déportation des Indiens à l’ouest du Mississippi. John Ross fait appel devant la Cour Suprême des Etats-Unis pour affirmer les droits de la nation cherokee à exister et à demeurer sur ses terres. La Cour Suprême donne raison aux Cherokees. John Ross fait de nombreux voyages à Washington pour rencontrer le président et plaide en vain la cause de son peuple.
L’état de Georgie interdit au gouvernement cherokee de fonctionner, aux assemblées et aux cours de justice de se réunir. Puis la Georgie décide la confiscation des propriétés cherokees et les distribue aux colons par tirage au sort. En revenant de Washington au printemps 1838, John Ross trouve sa maison occupée par des Blancs, sa famille expulsée. John Ross et sa famille réussissent à se cacher dans les montagnes. Ils sont arrêtés et mis avec les autres cherokees dans des enclos où des milliers d’Indiens attendent d’être déportés vers l’ouest.
John Ross et les siens pourraient voyager dans de bonnes conditions, mais le chef cherokee  s’y refuse, voulant partager les souffrances de son peuple. Dans l’hiver, sur la "Piste des Larmes", Quatie son épouse meurt de pneumonie après avoir donné sa couverture à un enfant qui pleurait de froid.

Une fois les Cherokees installés en Territoire Indien, John Ross est réélu chef principal. Il aide à reconstruire les institutions de la nation et son économie. Avec Sequoyah, il rédige une nouvelle constitution. Il reconstitue sa fortune personnelle, retrouve une plantation et des esclaves noirs. Il épouse une femme blanche dont il a trois enfants.

Quand la Guerre de Sécession éclate en 1861, John Ross veut maintenir la neutralité des Cherokees. Mais sous la pression de la majorité de son peuple, il décide de soutenir le Sud. En 1862, quand le Nord reprend le contrôle du Territoire Indien, John Ross et les siens se réfugient au Kansas, tandis qu’une partie des Cherokees suivant le chef  Stand Watie, demeure les alliés du Sud.

Jusqu’à sa mort en 1866, John Ross travaille auprès du gouvernement américain pour protéger son peuple et assurer son avenir.