Langage - Etapes de développement.

Premières études du développement du langage.

     Les premiers travaux sur le développement du langage datent du XIX^ème siècle. Ce sont des études purement descriptives réalisées soit par des psychologues, soit par des linguistes avec assez peu de liaison entre les deux. Ces premières études manquent de référence théorique solide. Il s'agit en fait souvent d'observations individuelles qui portent généralement sur les propres enfants de l'observateur.

     Ce nest qu'au début des années 1960 qu'apparaissent des observations systématiques dans le but d'étudier le développement du langage. À cela, il faut voir deux raisons essentielles:

- l'une est d'ordre technique. En effet, l'invention et le développement de l'usage du magnétophone permettent non seulement d'enregistrer des données importantes en nombre mais encore de les conserver, ce qui permet de les analyser en un temps différé et non plus seulement de façon immédiate.

- la seconde raison se situe sur le plan théorique. C'est l'époque où l'on assiste à une influence considérable des travaux de Chomsky avec la publication de deux ouvrages: Les structures syntaxiques (1957) et Aspects de la théorie syntaxique (1965).

Dans ces ouvrages, Chomsky propose des descriptions précises et formalisées de la langue qui permet d'envisager une conception opératoire de la langue, conception dont le but est explicatif. Chomsky propose, en quelque sorte, un modèle de la langue que bon nombre de psychologues vont chercher à valider, notamment dans le domaine de l'acquisition du langage. On peut affirmer que les travaux de Chomsky sont, au moins partiellement, à l'origine de la Psycholinguistique.

Comment décrire l'acquisition du langage?

     1- On peut s'intéresser au développement du langage en se référant aux niveaux d'analyse propres à la linguistique. On a alors des descriptions qui concernent l'apparition du signe, l'évolution phonétique, l'acquisition du lexique, de la syntaxe, des valeurs sémantiques et, plus récemment, des aspects pragmatiques. On est, là, en présence d'approches spécialisées dont l'intérêt est de constituer des chroniques détaillées. Cependant, elles présentent l'inconvénient de décrire les séquences observées selon des normes, c'est-à-dire que le développement du langage est, en quelque sorte, vu de l'extérieur en suivant les niveaux de la langue telle qu'elle est constituée chez l'adulte plutôt que les niveaux de la langue de l'enfant. 

     2- On peut s'intéresser aux performances langagières dans le souci de dégager les grandes étapes de l'évolution et d'évaluer le niveau d'acquisition du langage de l'enfant. Les infoprmations ainsi recueillies portent sur les caractéristiques dominantes par âge sans s'interroger sur les processus d'évolution. On a affaire à un catalogue de faits observés sans qu'il y ait nécessairement référence à une théorie du développement. Là encore, on obtient une description qui glisse vers la prescription. En d'autres termes, à partir de ce qui est observé, on en déduit ce qui doit être produit. Cela s'apparente à une sorte de normalisation.

     3- On peut enfin décrire le langage dans une approche séquentielle: on détermine des phases d'apparition et on cherche à déterminer les conditions d'apparition de ces différentes phases. Cette approche a pour objectif de prédire certains aspects des conduites langagières. Il s'agit, la plupart du temps, d'études longitudinales des productions spontanées de l'enfant en situation naturelle ou quasi-naturelle. On suit l'évolution du langage d'un ou de plusieurs enfants pendant plusieurs mois ou années. Cela fournit des informations précieuses sur l'ordre d'apparition des diverses structures linguistiques permettant de faire des prédictions sur certains types de productions langagières. L'inconvénient est que ce type de recherches est coûteux en temps et ne peut concerner qu'un petit nombre d'enfants, avec l'intervention inévitable de variables individuelles.

Perspectives psychologiques.

     Les études psychologiques du développement du langage de l'enfant empruntent généralement des méthodes d'observations qui articulent ces trois types d'approches, même si elles mettent l'accent sur l'une d'elles.

Quoi qu'il en soit de ces différentes approches, on situe généralement l'apparition du langage vers l'âge de 2 ans, c'est-à-dire à une période où est mis en place, selon le modèle piagétien, le mode de fonctionnement de la pensée représentative. La fonction symbolique constitue en effet l'achèvement de la pensée sensori-motrice, souvent considérée comme correspondant à une pensée préverbale ou "sans langage". Mais bien avant l'âge de 2 ans, commence l'expérience linguistique de l'enfant. En effet, le bébé est capable de traiter les sons de la parole humaine; il apprend à communiquer selon un code commun avec les personnes de son entourage et, peu à peu, le très jeune enfant enrichit ses productions vocales qui mènent au langage.

On distingue classiquement trois grandes étapes dans l'évolution du langage chez l'enfant:

1- Le prélangage.

2- L'acquisition des premiers mots qui débute généralement entre 9 et 18 mois (avec une moyenne vers 12 mois).

3- L'ontogenèse de la phrase.

Conclusion.

Ces trois étapes seront développées plus en détails dans des articles actuellement  en cours de rédaction.

De façon très générale, la description des étapes de l'acquisition du langage oral font ressortir les éléments suivants:

- l'existence d'un ordre d'acquisition des différents aspects du langage.

- un durée nécessaire pour acquérir l'essentiel du langage, couvrant globalement les six premières de la vie de l'enfant.

- un décalage entre la compréhension et la production du langage: l'enfant comprend plus qu'il ne produit.

- une appropriation progressive des règles communicatives qui régissent l'utilisation de la langue.

                                 Claudine DAY