Nation indienne des plaines du sud des Etats-Unis

Alliés des Comanches, puis des Cheyennes et des Arapahos, les Kiowas combattent les éleveurs texans qui envahissent leurs terrains de chasse. Après avoir accepté en 1867 de se retirer sur une réserve du Territoire Indien, ils reprennent le combat en 1874-1875 pour tenter de défendre les derniers bisons des Plaines du Sud.

Un peuple des Plaines du Sud

Les Kiowas (se prononce "kayowa") semblent avoir occupé au XVIIè siècle l’ouest de l’actuel état du Montana. Au début du XVIIIè siècle, ils sont au Wyoming. Vers 1750, alliés aux Crows, ils occupent le massif des Black Hills. Les Lakotas venant de l’est cherchent à les en déloger. Avec les Crows, les Kiowas tentent de résister à de si puissants ennemis. Mais vaincus, ils doivent abandonner le pays vers 1775 et s’éloigner vers le sud. Parvenus au Kansas, puis dans le nord du Texas, ils combattent les Comanches qui suivent les mêmes pistes qu’eux.
En 1790, Kiowas et Comanches concluent la paix. Vers 1840, ils s’allient aux Cheyennes et aux Arapahos du Sud.
Vers 1850, les quatre grandes nations indiennes unissent leurs forces pour combattre les éleveurs texans dont les grands troupeaux font concurrence aux bisons dont dépend leur vie.

La guerre des Kiowas

En novembre 1864, l’armée américaine attaque un gros village kiowa à Adobe Walls. L’armée tire au canon sur le campement dont les habitants tentent de fuir, laissant derrière eux de nombreux morts. Le lendemain, une puissante attaque indienne conduite par le chef kiowa Satanta met en déroute l’armée qui fêtait sa victoire.
Les Indiens coupent la piste de Santa Fé et menacent Denver au Colorado. Des ranchs sont incendiés, des Blancs pris en otages sont rendus contre rançon. Mais cet effort de guerre est très lourd pour les tribus et les combattants indiens s’épuisent.
En octobre 1867, les tribus des Plaines du Sud signent le traité de Medicine Lodge Creek avec des émissaires du gouvernement. Les chefs Satanta et Lone Wolf représentent les Kiowas. La plupart des Kiowas et des Comanches acceptent de s’installer sur la réserve de Fort Sill sur le Territoire Indien. Mais comprenant qu’on veut limiter leur liberté et les transformer en agriculteurs, ils s’enfuient au printemps suivant et rejoignent ceux qui continuent à chasser dans les Plaines.
En décembre 1868, le lieutenant-colonel George A. Custer, obéissant à un ordre du général Philip H. Sheridan, demande à  parlementer avec des chefs kiowas. Custer retient Satanta et Lone Wolf en otage à Fort Cobb et menace de les pendre si les Kiowas n’ont pas regagné leur réserve dans les trois jours. Les Kiowas doivent  se soumettre.

La guerre pour sauver les bisons (1874)

Au printemps 1874, des chasseurs blancs pénètrent dans les réserves reconnues aux Indiens par le traité de Medicine Lodge, massacrant les bisons, volant les chevaux des Indiens. Les trafiquants d’alcool font leur apparition. Avec leurs alliés auxquels se sont joints des Apaches, les chefs kiowas décident d’attaquer un important camp de chasseurs de bisons à Adobe Walls où dix ans plus tôt, ils avaient vaincu l’armée. L’attaque échoue et les charges indiennes se brisent sous le feu nourri des chasseurs. Le massacre des bisons continue.
Le général William T. Sherman envoie des milliers d’hommes contre les Indiens qui refusent de vivre dans les réserves. Le colonel Ranald S. Mackenzie attaque le village du chef Lone Wolf dans le canyon de Palo Duro où campent aussi des Comanches et des Cheyennes. Le village et ses provisions sont complètement détruits, les poneys indiens abattus. Après une résistance acharnée, les Indiens doivent fuir dans les collines. De nombreux Indiens sont faits prisonniers, surtout des femmes et des enfants. L’armée les conduit de force dans les réserves. Certains des guerriers prisonniers sont accusés de "crimes de guerre", condamnés à la prison à vie et déportés à Fort Marion en Floride. Lone Wolf est parmi eux avec vingt-six guerriers kiowas.

Vivre en territoire indien

Enfermés sur leur réserve du Territoire Indien, les survivants kiowas, comme les autres Indiens des Plaines, reprennent un instant espoir quand, en 1889-90, ils participent à la Danse des Esprits, un rituel destiné à faire revenir l’ancien mode de vie indien. Les cérémonies cessent après le massacre des Lakotas à Wounded Knee Creek, en décembre 1890.
Pourtant, en 1915, les Kiowas d’Oklahoma pratiquent à nouveau la Danse des Esprits. Quand l’année suivante les agents indiens en sont avertis, les chefs du mouvements sont arrêtés et condamnés aux travaux forcés.