Keokuk (vers 1785-1848)

Chef indien de la nation sauk

Keokuk
Keokuk, copie d'un daguérréotype de Thomas Easterly de 1847. Il s'agit de la plus ancienne photographie jamais prise d'un Indien.
© A. Zeno Shindler
Smithsonian Institution

Keokuk est un chef sauk, rival de Black Hawk. Il accepte la cession du territoire de son peuple aux Etats-Unis, prenant le parti des Blancs contre les siens en toute circonstance.

C’est certainement plus par son habileté à manier l’intrigue politique que par ses exploits de guerrier contre les Sioux que Keokuk obtient une position de chef dans sa tribu. Il comprend vite que son intérêt personnel lui commande d’embrasser la cause des Etats-Unis au détriment de la cause indienne.

Alors que Tecumseh, le chef des Shawnees, et Black Hawk, son rival direct à la tête de la tribu sauk, décident de soutenir les Anglais contre les Américains dans la guerre de 1812, Keokuk refuse de se joindre à eux et se proclame l’ami des Etats-Unis. Les Américains, qui  voient en lui un allié précieux, le couvrent de cadeaux et d’honneurs et le reconnaissent comme le chef suprême des Sauks et de leurs alliés les Fox.
En 1830, tandis que Black Hawk, qui a la confiance de la majorité des deux nations, refuse avec obstination d’abandonner aux colons ses villages de l’Illinois, Keokuk accepte d’échanger les terres des Sauks et des Fox de la Rock River contre un territoire en Iowa et une indemnité de vingt mille dollars. En 1845, il cède le territoire d’Iowa pour une réserve au Kansas.
Keokuk fait de nombreux voyages à Washington, honoré comme un grand chef. Son attitude lui vaut naturellement beaucoup d’ennemis chez les Indiens qui le considèrent comme un traître.
Il meurt en 1848 sur la réserve sauk du Kansas, probablement assassiné par des partisans de Black Hawk.
Le gouvernement américain lui fait élever une statue dans la ville qui porte son nom, en Iowa.