Encyclopédie chinoise de YONGLE (1403-1408)
Publié le:07/11/2008

Le plus grand recueil encyclopédique de l'histoire humaine.

 

L'ENCYCLOPEDIE de YONGLE

Le plus grand recueil encyclopédique de l'histoire humaine.

 

Les Chinois sont à l’origine de très nombreuses inventions qui ont constituées autant de pas décisifs pour l’évolution de l’humanité. Parmi ces inventions nous en citerons deux : le papier et l'imprimerie.

Au IIe siècle de notre ère, les Chinois inventèrent le papier, en traitant la fibre de lin pour obtenir la pâte à papier.

 

Pour simplifier on dit souvent que l'imprimerie est une invention de Gutenberg vers 1440. Il faut préciser que celui-ci n'a pas inventé l'imprimerie mais qu'il a perfectionné une invention qui existait depuis près de 900 ans avant lui.

Plusieurs siècles après l'invention du papier, c'est-à-dire à l'époque des Sui et des Tang (au début du VIe siècle), les Chinois mirent au point la technique d'impression sur planches gravées (xylographie). Cette technique consite à graver des caractères sur une planche, à laquelle on applique ensuite de l'encre avant de procéder à l'impression.

Au début du 11ème siècle les Chinois améliorèrent leur technique d’impression en étant  les premiers à utiliser des caractères mobiles. Ils conçurent des caractères mobiles d’abord en argile, puis en bois. Les caractères métalliques en étain, en cuivre et en plomb auraient vu le jour en Corée vers 1234.

Comme une suite logique à ces deux inventions, les Chinois furent aussi les

premiers à éditer ce qui restera l'une des plus volumineuses encyclopédie de l’histoire de l’humanité : « L’Encyclopédie de Yongle » ou « Yongle Dadien », littéralement « Le Grand Canon ou les Vastes documents de l’ère Yongle ». Cette oeuvre rassemble l'ensemble des connaissances en astronomie, médecine, divination, religion, arts et techniques.

 

En 1403, l’empereur Yongle de la Dinastie Ming décide de réunir plus de deux milles savants pour compiler les connaissances de l’époque. Cette Encyclopédie, qui fut terminée en 1408, comptait 22 000 rouleaux manuscrits, répartis en 11 095 volumes pour un total d’environ cinquante millions de sinogrammes. L’ensemble occupait un volume estimé à 40 m3.
De par sa taille hors-normes, l'encyclopédie ne put être imprimée grâce à des blocs en bois, comme le permettait la technique de l'époque (1).

Elle fut recopiée deux fois au XVIe siècle, puis une partie de la collection se perdit , le reste fut partiellement brulé lors de la guerre des Boxers, en 1901.

Aujourd’hui, seulement 4% des textes subsistent, mais l'importance de l'encyclopédie aux yeux des experts reste la même.

Pour préserver ce trésor, la Beijing Library Press a commencé, en 2002, à publier des copies de ce qui reste de l'immense encyclopédie Yongle Dadian, disponibles à la Bibliothèque nationale de Chine.

(1)La première encyclopédie imprimée « La Grande Encyclopédie impériale illustrée des temps passé et présent » (Qinding Gujin tushu jicheng  ), était également chinoise. Elle fut publiée en 1726 par Chen Menglei, encyclopédiste chinois, né en 1650 ou 1651 à Fuzhou (Chine ) et mort en 1741 .
La première version de cette encyclopédie comprend 10 040 chapitres et 5 020 fascicules. Elle précéda de peu l'encyclopédie qui servit de base à celle de Diderot et d'Alembert, la "Cyclopaedia or Universal Dictionary of Arts and Sciences" publiée  à Londres en 1728 par Ephraïm Chambers.

Bibliographie :

Alain Rey, "Miroirs du monde : Une histoire de l'encyclopédisme", Fayard 2007

Wolfgang Bauer, The Encyclopédia in China, Encyclopédie et Civilisations, p. 665-691

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