Explorateur et conquérant espagnol

Hernando De Soto, né à Barcarrota dans la province d’Extramadure, arrive en Amérique en 1514. Il participe à la conquête du Panama avec Pedro de Avila, à celle du Nicaragua avec Francisco de Coronado, puis en 1531 à celle du Pérou avec Francisco Pizarro.

A la recherche des sept cités d'or de cibola

Il débarque en mai 1539 sur la côte ouest de Floride, dans la baie de Tampa avec onze navires et six à sept cents hommes. Il prend en otages quelques centaines d’Indiens dans les premières tribus rencontrées afin d’en faire des porteurs et des guides et s’avance vers le nord de la péninsule à travers le pays des Apalachees. Les prisonniers, enchaînés par le cou, sont brûlés vifs pour l’exemple à la moindre tentative de rébellion. Les Espagnols s’efforcent d’obtenir des chefs indiens qu’ils reconnaissent la suzeraineté du roi d’Espagne. Mais les Indiens refusent et fuient devant cette troupe de cavaliers nombreuse et dotée d’armes à feu, et les Espagnols ne rencontrent souvent que des villages vides.
Les Indiens tendent aux Espagnols de fréquentes embuscades où les flèches se révèlent souvent plus efficaces que les arquebuses lourdes et longues à recharger.

La dame de Cofitachiqui

L’expédition espagnole saccage au passage quelques villages des tribus de l’actuel Etat de Georgie, déçue de ne pas trouver les richesses qu’elle espérait. En mars 1540, De Soto atteint la ville de Cofitachiqui sur la rivière Savannah, réputée pour sa magnificence. Les Espagnols n’y découvrent ni or ni pierres précieuses mais une jeune femme chef d’une grande beauté. Les habitants de Cofitachiqui, des Yuchees ou des Creeks, accueillent et nourrissent la troupe espagnole. La "Dame de Cofitachiqui" offre à De Soto le collier de perles qu’elle porte. Les Espagnols s’emparent de tous les objets dorés qu’ils trouvent et qui se révéleront n’être que du cuivre. Furieux, ils prennent en otage la jeune femme et plusieurs notables indiens qui réussiront à s’évader quelques jours plus tard.

Mavila (1541)

Recherchant toujours l’or et les métaux précieux, De Soto atteint le Tennessee, puis se dirige vers le sud. C’est là qu’en octobre 1540, dans Mavila, la capitale des Indiens Mobiles, il livre une terrible bataille à deux mille guerriers mobiles et alabamas conduits par le chef Tuscalusa. Finalement vainqueur, mais ayant perdu plus de cinquante hommes, De Soto entre dans le pays des Choctaws où l’expédition s’empare de prisonniers et d’importantes réserves de nourriture. Attaqués  par des guerriers chickasaws en mars 1541 dans le village de Pontotoc, les Espagnols doivent abandonner vivres et prisonniers.

Les natchez

L’expédition traverse le Mississippi dans l’été 1541, toujours à la recherche des fabuleuses et mythiques Sept Cités d’Or de Cibola. Puis elle atteint l’actuel Kansas où elle se heurte aux Caddos dont les hommes se font tuer sur place plutôt que de servir de porteurs et de guides aux Espagnols. Elle revient alors vers le delta du Mississippi. C’est là que, dans l’hiver 1541, De Soto rend visite au Grand Soleil des Natchez qui le reçoit avec hauteur et refuse de se soumettre au roi d’Espagne et au christianisme.

En mai 1542, De Soto tombe malade et meurt. Ses hommes immergent son corps dans les eaux du Mississippi.