Nation indienne de la basse vallée du Mississippi

C’est l’une des "Cinq Nations Civilisées".

Les Choctaws formaient une confédération d’une centaine de villages. Bien que probablement descendants des constructeurs de "mounds" comme les Creeks et les Chickasaws, la société choctaw était plus démocratique et égalitaire que celle des autres tribus du Sud-Est.
Les Choctaws vivaient dans de petits villages. Leurs habitations étaient des huttes légères recouvertes de branchages et de feuilles. Dans de petits champs familiaux, hommes et femmes cultivaient le maïs, la courge, la patate douce, le tournesol, le melon et le tabac. Le riche sol alluvial de la basse vallée du Mississippi assurait aux Choctaws de splendides récoltes. La chasse pratiquée à l’arc et à la sarbacane était relativement peu importante. Ils utilisaient des pirogues creusées dans des troncs d’arbres.
Les Choctaws étaient de grands joueurs de "lacrosse" le jeu de balle des tribus de l’Est. Même les femmes choctaws se livraient entre elles à ce jeu.
Selon la légende, les Choctaws sont nés d’une montagne appelée "Nanih Waya" située dans le comté de Winston au Mississippi. C’est là que se tiendra le dernier grand conseil des Choctaws en 1832.

alliés des Français

Dès 1540, les Choctaws sont victimes de l’expédition d’Hernando De Soto qui détruit plusieurs de leurs villages.  A la fin du XVIIIè siècle, après le passage de trois épidémies de variole, ils sont encore plus de vingt mille.
Les Choctaws s’allient aux Français pour combattre les Anglais, ainsi que les Creeks et les Chickasaws, leurs ennemis traditionnels. Après la défaite française de 1763, ils signent un traité de paix avec les Anglais.
Durant la Guerre d’Indépendance Américaine, ils s’allient aux colons américains avec lesquels ils signent le traité d’Hopewell en 1786. Quand, en 1811, Tecumseh tient un grand conseil parmi les nations du sud pour les entraîner dans la guerre contre les Etats-Unis, le chef choctaw Pushmataha ne craint pas de s’y opposer, affirmant la neutralité des siens.
Au début du XIXè siècle, les Choctaws commencent à s’adapter à la civilisation des Blancs. Ils deviennent chrétiens, ils ont des fermes et des plantations. Mais leur prospérité attire la jalousie de leur voisins blancs. En 1830, le président Andrew Jackson ordonne leur déportation vers le Territoire Indien situé à deux mille kilomètres vers l’ouest, dans les actuels états de l’Oklahoma et du Kansas. 

Déportés en territoire indien

Par le traité de Dancing Rabbit du 28 septembre 1830, un petit groupe de chefs choctaw accepte d’échanger leurs terres du Mississippi contre en vaste territoire situé sur la bordure sud du Territoire Indien. Bien que la majorité des Choctaws soient farouchement opposée au déplacement, des milliers de Choctaws, sous escorte militaire, prennent la route de l'ouest au début de l’hiver. La plupart vont à pied. Pratiquement rien n’a été prévu pour les nourrir, les vêtir, les abriter. Des bandits, et la population blanche des localités traversées, s’attaquent aux déportés sans que les soldats de l’escorte interviennent. Avant d’atteindre l’Oklahoma, deux mille cinq cents d’entre eux seront morts de froid, de faim, d’épuisement, de maladie ou assassinés. 

Installés en Territoire Indien, les Choctaws reconstituent leur nation et adoptent une constitution en 1834. En 1837, ils accueillent les Chickasaws expulsés de leurs terres du Sud-Est. Durant la Guerre de Sécession, les deux nations prennent majoritairement le parti du Sud.
La loi Dawes sur le lotissement des terres indiennes fera perdre aux Choctaws une grande partie de leurs terres. Les gouvernements des nations indiennes sont dissous par ordre du Congrès en 1898. Les Choctaws parviennent cependant à maintenir leur unité sous l’autorité d’un chef principal. Le territoire choctaw d’Oklahoma est le seul qui a conservé le statut de réserve.  
Un petit groupe d’irréductibles choctaws a cependant réussi à demeurer au Mississippi. Ils sont reconnus comme tribu en 1934 et reçoivent une réserve près de Pearl River. Ils célèbrent chaque été la "Choctaw Fair" durant laquelle a lieu le championnat de jeu de balle, le jeu traditionnel des Choctaws remis à l’honneur.