Le peuple de Spotted tail

Leur véritable nom est "Sicangu" qui signifie "cuisses brûlées". Très liés aux Oglalas, ils faisaient partie des Lakotas vivant le plus au sud, sur le flanc est des Black Hills. C’est la nation du chef Spotted Tail. Ils vivent actuellement sur la réserve de Rosebud, au Dakota du Sud.

La vache du mormon

En 1851, le gouvernement américain avait conclu à Fort Laramie un traité avec les nations indiennes des Plaines du Nord par lequel les Indiens autorisaient le passage des pionniers sur une piste allant de Saint-Louis sur le Missouri en direction du Territoire de l’Oregon et des mines d’or de Californie. En contrepartie, les Indiens devaient recevoir des annuités en nature et en argent.
Le 18 août 1854, sur la piste près de Fort Laramie, sur le territoire des Lakotas, la vache d’un pionnier mormon pénètre dans le camp de Conquering Bear, le chef des Brûlés, où elle est abattue. Le Mormon va se plaindre du vol de sa vache au commandant du fort qui voit là une occasion de mettre un peu d’animation dans la vie de la garnison et de donner une bonne leçon aux Indiens.
Le lendemain, il envoie devant le camp brûlé un détachement de trente fantassins munis de deux obusiers, commandé par le jeune et bouillant lieutenant James L. Grattan et suivi d’un interprète ivre qui insulte les Indiens. Le lieutenant exige que le meurtrier de la vache lui soit livré. Le chef Conquering Bear s’y refuse absolument. Perdant patience, le lieutenant fait mettre ses canons en batterie et ouvre le feu à deux reprises sur le village, faisant plusieurs morts. Conquering Bear est mortellement blessé. Les guerriers brulés, fous de rage, se jettent sur les soldats qui sont tués et scalpés.
Jim Bordeaux, un commerçant d’origine française qui tenait un trading post non loin de là, vivant en bonne intelligence avec les Lakotas, a rapporté la scène. Après la bataille, il avait recueilli et caché deux soldats qui mourront ensuite de leurs blessures et était parvenu, au péril de sa vie, à dissuader les Indiens d’incendier Fort Laramie.
Cet affrontement est l’événement déclencheur des guerres qui allaient ensanglanter les Plaines pendant plus de trente ans.

Ash Hollow

Après l’anéantissement du détachement du lieutenant John L. Grattan près de Fort Laramie le 18 août 1854, et l’attaque d’une diligence au mois de novembre suivant par les Brûlés du chef Spotted Tail, les autorités militaires décident, dans l’été 1855, d’une expédition punitive contre les tribus des Plaines du Nord.
Le général William S. Harney, un vétéran des guerres indiennes, arrive à Fort Kearny, au Kansas, à la tête d’une armée de mille deux cent hommes. Début septembre, six cents soldats remontent la Platte River vers Fort Laramie à la recherche d’Indiens. Les éclaireurs de Harney découvrent un camp de Brûlés établi à Ash Hollow, sur la Blue Water Creek. La décision est prise de l’anéantir.
A l’aube du 3 septembre 1855, Harney se prépare à investir le village endormi. Il ordonne à ses cavaliers de contourner le camp et de se dissimuler, pendant qu’il se présente à l’entrée avec l’infanterie. Après avoir fait disposé son artillerie devant le camp, il exige du chef Little Thunder qu’il lui livre les meurtriers du lieutenant Grattan, puis, sans même attendre une réponse, il fait ouvrir le feu sur le campement de tentes.
Les cavaliers déferlent alors sur le village dévasté par l’artillerie et massacrent les Indiens encore en vie avec une sauvagerie encore jamais vue dans les combats des Plaines. Spotted Tail, bien que blessé, fait preuve d’un courage exceptionnel pour défendre les siens.
Après avoir anéanti le camp et tout ce qu’il contient, les soldats poursuivent sur plusieurs kilomètres des femmes et des enfants en fuite et les abattent. Cent trente-sept Indiens ont été tués et soixante-dix prisonniers emmenés à Fort Laramie.
Après le massacre d’Ash Hollow, le général Harney, bientôt surnommé "le Boucher" ou "le Tueur de Squaws", continue sa progression à travers le territoire sioux, contourne les Black Hills et installe ses quartiers d’hiver à Fort Pierre au Dakota.
Début mars 1856, il convoque les chefs des différentes tribus sioux et leur dicte ses conditions : livrer tous ceux qui se sont rendus coupables d’actions contre les Blancs et restituer tous les biens volés. En échange, les versements promis par le traité de 1851 reprendraient et les prisonniers indiens seraient libérés. Puis il nomme lui-même des chefs indiens qu’il tient pour responsables du respect des clauses du traité.

La guerre de Red Cloud

Les Brûlés participent avec les Oglalas et les Minnecoujous à la guerre de Red Cloud de 1865 à 1868. Leur chef le plus prestigieux est à ce moment Spotted Tail. Après la signature du traité de Fort Laramie de 1868, ils demeurent, pour la plupart, autour de l’agence de Rosebud où beaucoup se convertissent au christianisme. Certains Brûlés qui ont choisi de résister participent aux côtés des Oglalas à la bataille de Little Bighorn, le 25 juin 1876.

La danse des esprits

En 1890, les clans des chefs brûlés Crow Dog et Two Strike, de farouches traditionalistes, conduits par Short Bull, rejoignent Kicking Bear qui, sur la réserve de Pine Ridge, propage et organise les cérémonies de la Danse des Esprits.

Rosebud Indian reservation

La majorité des Brûlés vit actuellement sur la réserve de Rosebud, dans la partie sud-est du Dakota du Sud. Un autre groupe de Brûlés appelé "les Hommes d’en-bas" vit sur la réserve de Lower Brule, en aval sur le Missouri. L’une des plus belles réalisations des Brûlés de Rosebud est l’Université Sinte Gleshka fondée en 1970, la première université indienne, où sont poursuivies d’importantes recherches sur l’histoire et la culture lakota.

L'écrivain Joseph Marshall III, historien, auteur de plusieurs essais et romans sur la culture, la spiritualité et l'histoire des Indiens est un Brûlé. Il publie en 2001 : "The Lakota Way" ("Le Cercle de la Vie"). En 2004, paraît " The Journey of Crazy Horse", ("Crazy Horse, une vie de héros"), une admirable biographie du grand chef oglala.