Avalanche
Publié le:19/03/2010

Quels types de neige favorisent les avalanches ?

1.  Les différents types de neige

La neige est une grande perturbation, liée à un conflit entre 2 massesd'airs, une chaude et une froide. Il existe deux grands types de neige :

- La neige fraîche dont les cristaux sont à l'origine de forme hexagonale et le plus souvent en forme d'étoile à six branches mais, quipeuvent selon les conditions météorologiques prendre de multiples formes.

- Le grésil dont les cristaux sont durs, lié à un givrage de leur surface et tombent la plupart du temps sous forme d'averse. De par sa propriété, le grésil évolue difficilement et peut rester de nombreuses semaines sous sa forme initiale et une fois recouvert d'une neige fraîche être un facteur déclencheur d'avalanche à plaque.

A l'inverse du grésil, la neige fraiche évolue rapidement une fois au sol et peut-être divisée en plusieurs catégories :

Flocons reconnaissables : Il s'agit de cristaux de neige fraîche, le plus souvent fractionnés en segments d'étoiles par action du vent. C'est de la neige récente qui va évoluer ensuite sous une autre catégorie décrite ci-dessous.

Les grains fins : il s'agit de tous petits fragments collés les uns aux autres de manière compacte bénéficiant d'une bonne cohésion. C'est la neige des pistes dammées. Attention, comme nous le verrons plus loin, qui dit cohésion ne signifie pas forcément stabilité du manteau.

Les grains à faces planes : D'une taille entre les grains fins et les flocons, les faces planes ont des angles marqués, souvent transparents ces cristaux n'ont pas de cohésion. C'est de la neige ancienne,il faut plus d'une semaine pour cette transformation.

Les gobelets : Plus facile à reconnaître de par leur taille plus importante, les gobelets sont striés en surface et n'ont aucune cohésion, ils ressemblent à du gros sel. Il s'agit également de neige ancienne et particulièrement responsable d'avalanches à plaque. Il est possible d'éviter la formation de gobelets par un damage régulier (solution utilisée dans les stations de ski).

Les grains de fonte : Il s'agit la plupart du temps de neige de printemps, les cristaux sont gros, transparents et soudés entre eux par des ponts de glace lors du regel nocturne notamment.

2. Les facteurs favorisant les transformations de la neige

Comme nous l'avons vu les cristaux de neige fraîche évoluent dès leur arrivés au sol, nous allons maintenant voir comment ses cristaux évoluent.

La transformation de neige fraîche

Une fois la neige tombée, les cristaux se fractionnent (flocons reconnaissables) et vont ensuite se transformer en d'autres

cristaux sous l'action du « gradient de température ». Le gradient de température correspond à la répartition verticale de température dans une couche de neige (cf. document associé). Si le gradient est faible (- de 5 °C / m), la température est relativement homogène dans la couche de neige, la taille des grains diminue et ils se soudent entre eux par des ponts de glace, augmentant la cohésion, nous parlons alors de cohésion de frittage. Si le gradient est moyen ou élevé (entre 5 et plus de 20 ° C / m), les grains deviennent à faces planes puis des gobelets, diminuant la cohésion de la neige. Ce phénomène favorise les avalanches de plaques en cas de recouvrement de neige fraîche. Cette transformation est d'autant plus fréquente que la température est basse, les nuits froides et la neige de faible épaisseur

La transformation de neige humide

Cette transformation est observable l'hiver lors de redoux, lors de pluie ou sur des versants exposés au soleil, c'est également la neige de printemps. Lorsque la neige contient de l'eau liquide, l'eau de fonte entoure les cristaux et les soudent lors de basses températures. En revanche cette cohésion est fragile et détruite dès que la température augmente. C'est le cycle gel / dégel de la neige de printemps, très cohérente le matin puis instable dès le début d'après-midi et ainsi de suite. Nous remarquons que les conditions météorologiques influent sur le gradient de température et qu'il faut se méfier de certaines idées reçues. Ainsi le froid peut être bénéfique à la cohésion si le manteau neigeux contient de l'eau liquide mais néfaste à long terme dans un manteau de neige fraîcheen favorisant la formation de gobelets. De même le soleil, sera plus bénéfique en hiver en réchauffant le manteau neigeux et favorisant des cohésions capillaires qu'au printemps ou la fonte détruit ces ponts entre les cristaux.

3. Les trois principaux types d'avalanche

Une avalanche est une rupture du manteau neigeux qui peut être liée à de nombreux facteurs :

• Perte de cohésion
• Dégel
• Fragilisation de couches souterraines
• Chute de neige, chute de pluie
• Surcharge du manteau (animal, skieur, chute de séracs...)

Il existe trois grands types d'avalanches, les avalanches à plaque, les avalanches ponctuelles et les avalanches de neige humide.

Les avalanches à plaque

Elles sont caractérisées par une cassure linéaire au point de départ. Il s'agit de la rupture d'une neige mal solidarisée (poudreuse ou plaque dure) avec la couche inférieure (faces plane, gobelets, givre). Ce type d'avalanche peut entraîner des ruptures sur des km! La rupture de la plaque est le plus souvent liée au passage d'un ou plusieurs skieurs, il est donc très important de garder des distances de sécurité entre skieurs (voir point 4).

Les avalanches ponctuelles

Elles surviennent le plus souvent juste après une chute de neige ou lors de réchauffement du manteau. Si le point de départ est très localisé, la pente peut démultiplier la force de cette avalanche. Ce type d'avalanche peut dépasser les 250 km/h et former un nuage de neige capable de détruire des forêts ou des habitations. On parle alors « d'avalanche en aérosol ».

Les avalanches de neiges humides

Elles surviennent lors de réchauffement du manteau. Ce sont principalement des avalanches de printemps.

 4. Les facteurs favorisant les avalanches

 Les effets des différents types de terrains

L'inclinaison de la pente

Le principal facteur déclencheur d'avalanche est l'inclinaison de la pente de neige, on considère qu'il commence à y avoir un danger à partir d'une pente de 30° sur 20 mètres de haut et plus (si vous êtes sur une surface plane, vérifiez également qu'une pente ne se situe pas au-dessus de vous et pourrait déclencher une avalanche en amont. Les crêtes, vallons, cuvettes et couloirs sont également déconseillés. Les couloirs représentent également une difficulté supplémentaire pour se dégager d'une avalanche. Une crête est souvent un lieu d'accumulation de neige (par l'effet du vent) et de corniches.

L'exposition

Les versant sud sont plus exposés au soleil et donc à des avalanches de fonte mais les versants nord favorisent la formation de gobelets et donc les avalanches à plaques. Les pentes les plus dangereuses sont celles situées sous le vent, là où l'accumulation de neige est la plus fréquente.

La végétation

 Les pentes herbeuses empêchent le tassement des couches basses et donc une bonne stabilité. Seule une forêt très dense empêche les avalanches. De même, une forêt de mélèzes clairsemée représente plus de risque qu'une forêt de pin qui « pilonne » la neige.

Les effets des conditions météorologiques

 Les précipitations

 Elles alourdissent le manteau neigeux et le déstabilise. En revanchesi elles sont suivies d'une baisse des températures, elles favorisent les ponts de glace et une bonne cohésion du manteau.

Les températures

Si elles sont hautes, elles favorisent les avalanches de fonte, si elles sont basses elles peuvent soit favoriserun regel (bonne cohésion) soit la formation de gobelets et de faces planes (perte de cohésion). Les nuits claires favorisent le regel, le brouillard le réduit.

Le vent 

L'action du vent sur de la neige fraîche favorise des répartitions inégales et des instabilités ainsi que la formation de corniches sur les crêtes. Le Foehn (courant d'air chaud) fait fondre la neige plus rapidement

Les effets de groupe

La plupart des accidents sont liés à des effets de groupe ou à une absence de préparation.

Chaque sortie « à risque » doit être préparée :

• Ne pas partir seul,
• Choix du nombre de participants (un nombre trop important présente des risques supplémentaires : ralentissement, sentiment de sécurité, non respect des distances de sécurité, surcharge du manteau neigeux...),
• Etude du bulletin météo (si possible sur 2 semaines,
• Choix de la sortie (niveau technique et physique adapté à l'ensemble du groupe),
• Formation au matériel ARVA/sonde/pelle,
• Choix d'une personne qui sera responsable de la sortie et décideur (éviter la dilution des responsabilités où chacun se repose sur l'autre),
• Tester le matériel avant la sortie et équipez-vous dès le départ,
• En zone à risque : un skieur à la fois ! c'est la seule solution pour éviter les départs de plaques (surcharge) et dans le cas de départ d'avalanche de réduire le moins de personnes ensevelies. Se regrouper uniquement en zone sécurisée.

Rappel des particularités du manteau neigeux.

Comme nous l'avons vu précédemment la structure de la neige est très importante dans le déclenchement d'une avalanche. Vous devez donc faire particulièrement attention à :

La quantité de neige fraîche

Une neige récemment tombée, non tassée est un risque fort d'avalanche, il est donc recommandé d'éviter de skier en zone à risque après des chutes de neige (3 jours minimum, plus en cas de basses températures ralentissant le tassage) surtout si celle-ci est tombée rapidement (cf. Article Méthode Munter)

La structure du manteau neigeux

Les cristaux de type faces planes gobelets sont les plus dangereux dans les avalanches à plaques.

Activités récentes

Observez si vous remarquez des coulées récentes sur les pentes que vous souhaitez emprunter.

 

Sources

• Montagne magazine N°324 (Décembre 2007)
• Montagne Magazine N°311 (Novembre 2006)
• En savoir plus : LaNeige, ses métamorphoses, les avalanches - L. REY - ANENA Date de publication : 1986 - 213 pages