La navette américaine Columbia se désintègre peu avant son atterrissage, alors qu'elle survolait le Texas à plus de 60 000 mètres d'altitude. Les sept astronautes qu'elle transportait – six Américains, Rick Husband, Michael Anderson, Kalpana Chawla, William McCool, David Brown, Laurel Clark, et un Israélien, Ilan Ramon – sont morts. La navette Columbia, l'une des plus anciennes de la flotte américaine, effectuait son 28^e vol. Elle était partie le 16 janvier pour une mission d'expérimentation. C'est la première fois qu'une telle catastrophe se produit lors du retour sur terre de la navette. Celle-ci intervient dix-sept ans après l'explosion de la navette Challenger, le 28 janvier 1986, quelques secondes après le décollage. Les sept astronautes avaient trouvé la mort. Les missions de la NASA sont interrompues ; elles reprendront dès que l'origine de l'explosion aura été identifiée et les défauts de la navette corrigés, affirme l'administrateur de la NASA Sean O'Keefe.

Lancée il y a deux mois par l'opposition pour obtenir le départ du président vénézuélien Hugo Chavez, la grève « civique nationale » s'achève sauf pour l'industrie pétrolière, la première ressource du pays. Elle avait commencé le 2 décembre dernier à l'instigation de l'opposition de droite, la Confédération des travailleurs du Venezuela (CTV) et la fédération patronale Fedecamaras, présidée par Carlos Fernandez. La table de négociation entre gouvernement et opposition, sous médiation du secrétaire général de l'Organisation des États américains (OEA) César Gaviria, avec le soutien d'un « groupe d'amis » (Brésil, États-Unis, Mexique, Chili, Espagne et Portugal), tente de trouver une solution électorale à la crise vénézuélienne, qui a fait perdre à l'État plus de 4 milliards de dollars de recettes. Le 6, face au plongeon du bolivar (à 1,853 bolivar pour un dollar le 21 janvier), victime des fluctuations des marchés des changes et de l'instabilité politique, le président Chavez instaure un contrôle des échanges monétaires afin de soutenir la monnaie du pays. Le 26, Carlos Fernandez, président de la Fedecamaras, est placé en résidence surveillée pour rébellion civile et incitation à la délinquance.

Le 25^e sommet franco-britannique réunit Tony Blair et Jacques Chirac dans la station balnéaire du Touquet (Pas-de-Calais). Les deux présidents s'entretiennent de leurs divergences sur la question irakienne ; ils n'ont pu que constater leur désaccord. Paris veut donner toutes leurs chances aux inspecteurs dans le cadre de la résolution 1441 adoptée à l'automne dernier, Londres souhaite une seconde résolution rapide de l'ONU sur ce dossier. Les deux parties sont néanmoins d'accord sur la nécessité de passer par l'ONU pour désarmer le régime de Bagdad.

Le Conseil de sécurité des Nations unies approuve l'accord de paix en Côte d'Ivoire le 24 janvier sous l'égide de la France entre rebelles et partis politiques ivoiriens, et apporte son soutien aux soldats français et à la force de paix de la Communauté des États de l'Afrique de l'Ouest qui tentent de rétablir l'ordre dans un pays dévasté par quatre mois de guerre civile. De son côté, le président ivoirien Laurent Gbagbo qualifie l'accord de Marcoussis de « texte de compromis ». Il estime qu'il s'agit d'une « base de travail », et affirme que les points non conformes à la Constitution du pays ne seront pas appliqués. Depuis la signature de l'accord, les partisans de M. Gbagbo ont violemment manifesté leur opposition à ce compromis et critiqué la France pour avoir donné la part belle aux rebelles, notamment pour l'attribution de certains ministères clés, notamment ceux de la Défense et de l'Intérieur.

La licence d'exploitation de la compagnie aérienne Air Lib vient à expiration à la date fixée par le Conseil supérieur de l'aviation marchande (CSAM) après le retrait du dernier candidat à la reprise – et le seul repreneur potentiel – de la compagnie aérienne surendettée, le groupe néerlandais IMCA. Ce dernier conditionnait notamment sa reprise éventuelle de la compagnie française à l'achat à un bon prix de 29 Airbus A319 destinés à renouveler la flotte de la deuxième compagnie aérienne française. Faute d'avoir trouvé un accord avec Airbus, IMCA a décidé de jeter l'éponge. Air Lib se trouve de fait en cessation d'activité forcée et ses avions sont alors cloués au sol. Le 18, le tribunal de commerce de Créteil (Val-de-Marne) prononce finalement la liquidation d'Air Lib. Cette décision, qui va entraîner le licenciement des 3 200 salariés de la compagnie, marque la fin d'un feuilleton économico-social qui avait débuté par un premier dépôt de bilan en juin 2001, alors qu'Air Lib s'appelait encore AOM-Air Liberté.

Le président russe Vladimir Poutine est à Paris pour une visite d'État de trois jours. Évoquant la question tchétchène, Jacques Chirac plaide auprès de son homologue russe pour une « solution politique » à ce « conflit, auquel les populations civiles paient un lourd tribut ». Sur la question irakienne, Vladimir Poutine affirme que la Russie pourrait faire usage de son droit de veto au Conseil de sécurité de l'ONU « s'il le faut ». Il ajoute que « la guerre est toujours un ultime recours » et que, actuellement il n'en voit pas la « nécessité » : « La décision du Conseil de sécurité devra être prise en fonction des résultats du rapport [des inspecteurs de l'ONU]. »

Le producteur Daniel Toscan du Plantier décède à l'âge de soixante et un ans des suites d'un malaise cardiaque à Berlin, où il assistait à la 53^e Berlinade. Depuis 1988, il présidait Unifrance, organisme voué à la promotion du cinéma français sur la scène internationale, une fonction qui avait fait de lui l'ardent défenseur de l'« exception culturelle » et l'« ambassadeur infatigable du cinéma français » salué par le ministre de la Culture Jean-Jacques Aillagon. Comme producteur ou responsable de maison de production, il a travaillé avec certains des plus grands réalisateurs européens – notamment Ingmar Bergman (Fanny et Alexandre), Federico Fellini (Prova d'orchestra, la Cité des femmes, Casanova, E la nave va), Maurice Pialat (Sous le soleil de Satan, Van Gogh), Éric Rohmer (la Marquise d'O), François Truffaut (le Dernier Métro) – et s'était fait une spécialité du film-opéra (Carmen, Don Giovanni, Tosca, la Bohême).

Le Premier ministre engage la responsabilité de son gouvernement devant l'Assemblée nationale sur la question du projet de loi réformant les modes de scrutin régional et européen en application de l'article 49-3 de la Constitution. Cet article de la Constitution, qui n'avait plus été utilisé depuis 1996 sous le gouvernement d'Alain Juppé, permet d'imposer un vote bloqué sur un projet de loi, sauf si les députés votent une motion de censure. Jean-Pierre Raffarin entend faire échec aux 12 000 amendements déposés par l'UDF et les partis de gauche, inquiets des risques de diminution de leur représentation aux futures élections : en effet, le nouveau mode de scrutin régional instaure une barre de 10 % des inscrits, soit quelque 20 % des suffrages exprimés, pour qu'une liste puisse se maintenir au second tour. Le 15, l'Assemblée nationale repousse la motion de censure déposée par 163 députés de l'opposition (PS, PC, Verts et le non-inscrit Émile Zuccarelli) pour riposter à la décision de Jean-Pierre Raffarin de recourir à l'article 49-3. La motion de censure ne recueille que 177 voix, sur les 288 nécessaires pour renverser le gouvernement, soit la majorité des 577 députés. Malgré leur opposition à ce texte, les 30 députés de l'UDF n'ont pas voté la censure. La réforme des modes de scrutin régional et européen est adoptée.

De violents affrontements entre l'armée et la police font 33 morts et près de 200 blessés en deux jours à La Paz. La fusillade a éclaté quand un détachement de l'armée a tenté de disperser avec des gaz lacrymogènes une manifestation de plusieurs dizaines d'étudiants qui bombardaient le palais présidentiel, le palais Quemado, de jets de pierres. Le projet du gouvernement d'augmenter les impôts des fonctionnaires (dont les policiers) de 12 % est à l'origine de ces affrontements. Le président Gonzalo Sanchez de Lozada retire ce projet fiscal dès l'annonce des premières victimes. Le 19 février, le gouvernement démissionne et, le 20, un nouveau gouvernement de treize ministères au lieu de dix-huit est formé, dans le cadre de la réduction du train de vie de l'État.

Les chefs des inspecteurs en désarmement de l'ONU, MM. Hans Blix et Mohamed el-Baradeï, remettent un rapport d'étape au Conseil de sécurité de l'ONU. Les équipes d'inspecteurs « n'ont trouvé aucune arme » de destruction massive, « seulement un petit nombre d'ogives vides, qui auraient dû être déclarées et détruites », annonce le chef de la Commission de contrôle, de vérification et d'inspection des Nations unies (COCOVINU). Pour Mohamed el-Baradeï, directeur général de l'Agence internationale de l'énergie atomique (AIEA), il n'y a pas de preuves non plus d'une activité nucléaire. La France, la Chine et la Russie, membres permanents du Conseil, notent que les inspections progressent et plaident pour qu'elles se poursuivent. De son côté, le secrétaire d'État américain Colin Powell accuse l'Irak d'utiliser des « subterfuges » pour tromper la communauté internationale et demande à l'ONU d'envisager sous peu des « conséquences graves » pour l'Irak.

La municipalité de Londres instaure un droit de passage de 5 livres (8 euros) par jour pour entrer dans le centre de Londres, un périmètre de 21 km² perpétuellement embouteillé qui comprend notamment la City, le quartier de la finance. D'après Ken Livingstone, le maire de Londres, ce droit de passage va réduire de 20 % le trafic dans cette zone et faire entrer 130 millions de livres (208 millions d'euros) par an dans les caisses des transports en commun. Selon lui, en centre-ville, la vitesse moyenne est de 16 km/h pendant la journée et les conducteurs passent plus de la moitié du temps dans les embouteillages. Les personnes résidant dans la zone taxée bénéficieront d'une remise de 90 % et les personnes handicapées, les taxis, les véhicules d'urgence, les deux-roues et les véhicules à énergie alternative en seront exemptés. Pour contrôler la zone centrale de la capitale, un réseau de quelque 800 caméras photographiera les plaques d'immatriculation entre 7 h et 18 h 30 les jours de semaine et en les confrontant à une base de données nationale. Ceux qui n'auront pas payé leur dû auront jusqu'à minuit pour régulariser leur situation, avant de se voir infliger une amende pouvant aller de 40 à 80 livres (65 à 130 euros) s'ils attendent plus de deux semaines, et même 120 livres (200 euros) s'ils dépassent un délai de 28 jours.

Paris accueille pour deux jours 42 chefs d'État ou de gouvernement africains pour le 22^e sommet France-Afrique placé cette année sous le signe d'un « nouveau partenariat ». Le président Jacques Chirac entend sonner la « mobilisation » pour une « renaissance africaine » et déclare que « le temps de l'impunité est fini » et que les auteurs d'exactions pourraient « être traduits devant la Cour pénale internationale » : la question de la sécurité et des droits de l'homme est d'ailleurs au menu de ce sommet, alors que plus de la moitié des pays participants sont en conflit. Il appelle également tous les Ivoiriens « au respect des engagements pris » le 24 janvier par les accords de Marcoussis pour une réconciliation nationale. Le président ivoirien Laurent Gbagbo n'assiste pas au sommet, où il est représenté par le Premier ministre du gouvernement de transition Seydou Diarra. Le sommet est en effet quelque peu gâté par la crise ivoirienne et par la polémique entourant la venue du président zimbabwéen Robert Mugabe, accusé de pratiquer la torture dans son pays. Une plainte a été déposée au parquet de Paris à l'encontre du président zimbabwéen par des associations des droits de l'homme.

Le Pianiste de Roman Polanski, déjà palme d'or à Cannes, est le grand vainqueur de la 28^e cérémonie des Césars 2003, raflant 7 des 10 prix des catégories dans lesquelles il concourait : prix du meilleur film de l'année, de la réalisation, du meilleur acteur pour Adrian Brody dans le rôle du pianiste polonais Wladyslaw Szpilman, du meilleur son, de la meilleure musique, des meilleurs décors et de la meilleure photo. En dépit de ses 12 nominations et d'un très large succès auprès du public lors de sa sortie en salles, le film de François Ozon, 8 Femmes, est bredouille. En revanche, celui de la réalisatrice Zabou Breitman, Se souvenir des belles choses, obtient, quant à lui, 3 césars : le prix de la première œuvre de fiction, celui de la meilleure actrice (Isabelle Carré) et celui du meilleur second rôle masculin (Bernard LeCoq) – le prix du meilleur second rôle féminin allant à Karin Viard. Chez les jeunes espoirs, ce sont Cécile De France et Jean-Paul Rouve qui ont été récompensés lors de cette 28^e édition des Césars. Enfin, Parle avec elle, le long-métrage réalisé par le cinéaste espagnol Pedro Almodovar, est sacré meilleur film de l'Union européenne et Bowling for Columbine, de Michael Moore, est distingué par le césar du meilleur film étranger. Enfin, l'actrice américaine Meryl Streep reçoit un césar d'honneur pour l'ensemble de sa carrière.

Un séisme d'une magnitude de 5,4 sur l'échelle de Richter – qui en compte 9 – et d'une durée de 8 secondes touche l'est du pays. Son épicentre est localisé à 20 km au nord-ouest de Saint-Dié-des-Vosges. Ce secteur étant particulièrement connu pour sa sismicité active, les constructions sont adaptées aux secousses éventuelles. Aucun dégât important n'est signalé. Depuis dix ans, une douzaine de séismes d'amplitude comprise entre 4,4 et 5,6 sur l'échelle de Richter se sont produits en France. Le dernier séisme meurtrier s'est produit à Arette (Pyrénées-Atlantiques) le 13 août 1967, faisant un mort et plusieurs blessés et détruisant 340 maisons.

Les États-Unis, la Grande-Bretagne et l'Espagne déposent au Conseil de sécurité des Nations unies un nouveau projet de résolution énonçant que Saddam Hussein ne remplit pas les exigences de désarmement et prévoyant de « graves conséquences » pour l'Irak qui « n'a pas saisi la dernière opportunité qui lui était fournie par la résolution 1441 ». « Il n'y a aucune raison de changer notre logique, qui est une logique de paix, et de basculer dans une logique de guerre », souligne le président Jacques Chirac : la France et l'Allemagne « ne sont pas favorables à une nouvelle résolution » sur l'Irak, ajoute-t-il.

Bernard Loiseau, l'un des plus célèbres chefs cuisiniers français, se donne la mort, à l'âge de cinquante-deux ans, à son domicile de Saulieu, en Côte-d'Or, où il était propriétaire d'un restaurant coté trois étoiles au Guide Michelin depuis 1991. Il avait commencé sa carrière à dix-sept ans comme apprenti chez les frères Troisgros à Roanne. Exceptionnellement doué, il devient chef à vingt et un ans, contribuant à élever la cuisine au rang d'art majeur.

L'ancien Premier ministre libéral Vaclav Klaus, âgé de soixante et un ans, est élu président de la République tchèque, au troisième tour du scrutin, face au professeur de philosophie Jan Sokol, soixante-six ans, chrétien et ancien dissident de la Charte 77 pour les droits de l'homme. Vaclav Klaus devance son adversaire avec une courte majorité de 142 voix parmi les 280 députés et sénateurs présents.

Le président autrichien Thomas Klestil nomme formellement les 18 membres de la nouvelle équipe gouvernementale – 14 hommes et quatre femmes – sur proposition du chancelier Wolfgang Schüssel, qui conserve sa fonction, de même que, aux Affaires étrangères, Benita Ferrero-Waldner. Le parti conservateur du chancelier occupe 11 des 18 sièges. Le parti d'extrême droite autrichien (FPÖ) ayant accepté de reconduire sa participation au gouvernement avec les conservateurs, mise en place depuis février 2000, Herbert Haupt devient vice-chancelier. Il remplace Susanne Riess-Passer, qui avait démissionné en septembre. La rupture de l'alliance des deux partis coalisés avait conduit le chancelier Schüssel à organiser des élections législatives anticipées le 24 novembre dernier. L'extrême droite, grande perdante de ces élections avec 10 % des voix contre 27 % au scrutin précédent, détiendra moitié moins de portefeuilles qu'auparavant, avec trois ministres d'État. Le parti conservateur (ÖVP) avait remporté 42,3 % des suffrages. Après l'échec de ses négociations avec les Verts, Wolfgang Schüssel avait le choix entre les sociaux-démocrates (SPÖ), deuxième parti d'Autriche, et le FPÖ.