Comme dans le domaine civil, l'observation radar est indispensable pour assurer une surveillance « tous temps » et de jour comme de nuit. De 1967 à 1988, l'URSS a ainsi lancé des satellites – dénommés Rorsat (Radar Ocean Reconnaissance SATellite) par les Américains – pour localiser les bâtiments des flottes militaires adverses et suivre leurs déplacements en mer. Les États-Unis utilisent, pour leur part, depuis 1988, de gros satellites Lacrosse (15 t environ), dont les images radar auraient une résolution de 1 à 5 m pour une largeur couverte de 20 km. Pour l'avenir, l'Allemagne développe une constellation de cinq satellites d'imagerie radar, SAR-Lupe, dont la mise en orbite est prévue entre 2005 et 2007, tandis que la France et l'Italie préparent conjointement un système dual (civil et militaire) associant le programme français Pléiades (2 satellites d'imagerie optique, lancés en 2005 et 2006) et le programme italien COSMO-Skymed (4 satellites d'imagerie radar, lancés entre 2003 et 2005).