Car sur les pistes, c'est bien Maier qui avait entretenu la chronique tout l'hiver. Grâce notamment à son troisième succès au classement général de la Coupe du monde, mais également en raison de ses très médiatiques apparitions lors des Mondiaux qu'il disputait à domicile. À Sanhat Anton, devant un public qui exigeait de lui le meilleur, « Herminator » a perdu ses titres de descente et de Super-G, remportant « seulement » dans ces deux épreuves les médailles de bronze et d'argent.

Chez les dames, la nouvelle venue croate Janica Kostelic a tenu la vedette tout l'hiver. Pure slalomeuse, elle a réussi l'exploit de remporter le classement général de la Coupe du monde grâce à ses victoires en série dans une seule discipline.

Tennis

Une année bigarrée

Agassi en Australe, Kuerten à Paris, Ivanisevic à Wimbledon et Hewitt à New York… les quatre tournois du Grand Chelem sont revenus en 2001 à quatre joueurs différents. Les stars du tennis ont en effet eu du mal à conserver un niveau régulier tout au long d'une saison chargée. Nouveau roi du classement ATP, l'Australien Lleyton Hewitt s'est offert une fin d'année en fanfare, gâchée cependant par sa défaite en finale de la Coupe Davis. Grâce notamment à ses victoires à l'US Open et au Masters, Hewitt, vainqueur de 79 matchs sur 96 disputés en 2001, est devenu à 20 ans tout juste le plus jeune joueur à terminer l'année au premier rang mondial depuis Jimmy Connors en 1974. Des joueurs moins attendus ont profité des faiblesses passagères des valeurs sûres du tennis pour enrichir leur palmarès. Ainsi, le Croate Goran Ivanisevic s'est offert la première victoire de sa carrière dans un tournoi majeur en s'imposant en finale de Wimbledon aux dépens de l'Australien Patrick Rafter. De même, le Russe Evgueni Kafelnikov a enchaîné une belle série de victoires à l'automne, et le très régulier Français Sébastien Grosjean a profité de sa victoire à Bercy pour terminer l'année au 6^e rang mondial.

Hingis en panne

Chez les dames, l'année s'est avérée également très ouverte. Deux Américaines ont confisqué les titres en Grand Chelem : Jennifer Capriati, victorieuse à l'Open d'Australie et à Roland-Garros, et Venus Williams, lauréate de Wimbledon et de l'US Open. Et c'est une troisième, Lindsay Davenport, qui a conquis le titre convoité de n^o 1 mondiale en fin d'année grâce à une série de succès en salle, en fin de saison.

Un rang qui, de l'avis de nombreux observateurs, aurait dû revenir à Venus Williams si cette dernière avait disputé plus de tournois. Grande perdante de l'année, Martina Hingis a été détrônée du rang de n^o 1 mondiale qu'elle occupait, avec des interruptions, depuis 1997. Blessée, Hingis a dû renoncer à défendre son classement au Masters, et la Suissesse, qui n'a plus remporté un tournoi du Grand Chelem depuis janvier 1999, aura fort à faire en 2002 pour retrouver son poste, tant la concurrence semble rude.

Coupe Davis : l'exploit français

Outsiders de la finale de la Coupe Davis disputée à Melbourne, chez leurs adversaires australiens, les tennismen français ont réalisé un véritable exploit. Grâce en partie à Nicolas Escudé, vainqueur de ses deux matchs de simple – notamment celui arraché au n^o 1 mondial Lleyton Hewitt –, grâce à la performance de la paire Pioline-Santoro en double, la France a remporté la neuvième Coupe Davis de son histoire, la troisième en dix ans après les victoires de Lyon en 1991 et Malmö en 1996. Une belle revanche à la finale concédée à l'Australie, à Nice, en 1999, et une magnifique victoire sur la nation phare de cette épreuve, 26 fois victorieuse, et qui jouait là devant un public tout acquis à sa cause. Surtout, les Français se sont imposés après avoir disputé (et donc) remporté toutes leurs rencontres à l'étranger. Homme clef du dispositif du capitaine Guy Forget, Escudé a remporté les huit matchs qu'il a disputés en Coupe Davis, démontrant un esprit d'équipe exemplaire.

Tennis de table

Les Chinois en maîtres

Sept titres sur sept : les Chinois ont réalisé un véritable sans faute lors des Mondiaux d'Osaka, six mois après le carton plein des JO de Sydney. Star de la délégation chinoise, le n^o 1 mondial Wang Liqin, 22 ans, a confirmé qu'il était bien le meilleur pongiste actuel. Champion olympique du double, Wang Liqin a remporté trois titres à Osaka : le simple, le double et celui par équipes. Surtout, Wang Liqin a réussi l'exploit de dominer en finale son compatriote Kong Linghui, champion olympique en titre. Ce grand chelem est le troisième de la Chine après ceux réussis en 1981 à Novi Sad et en 1995 à Tianjin. Outre tous les titres, les pongistes chinois ont remporté 16 des 28 médailles attribuées, soit plus de la moitié. Deuxième nation, la Corée du Sud doit se contenter de quatre médailles.

Voile

Record pour Desjoyeaux

À cheval sur 2000 et 2001, deux courses se sont partagé la vedette. Le Vendée Globe, tour du monde en solitaire sans assistance ni escale, véritable institution de la voile, a vite pris le pas sur The Race, nouveau défi démesuré imaginé par Bruno Peyron, handicapé dès le départ par le faible nombre (six) de participants. Vainqueur de la quatrième édition du Vendée Globe aux Sables-d'Olonne, Michel Desjoyeaux est devenu le premier marin à boucler l'épreuve en moins de 100 jours, effectuant son tour du monde en 93 jours, 3 heures, 57 minutes et 32 secondes, et battant l'ancien record (plus de 105 jours) de Christophe Auguin. Desjoyeaux s'est fait voler la vedette par la Britannique Ellen Mac Arthur, arrivée à peine une journée après lui. Âgée de 24 ans, la navigatrice n'a cessé d'entretenir jusqu'au bout le suspense.

Grant Dalton, triomphal

Trois semaines après l'arrivée du Vendée Globe, le Néo-Zélandais entrait triomphalement dans le port de Marseille après avoir pulvérisé le record du tour du monde – en équipages – avec 62 jours, 6 heures, 56 minutes et 33 secondes, soit 9 jours de moins que l'équipage d'Olivier de Kersauzon. Vainqueur de The Race, le Club Med de Dalton, voilier le plus rapide du monde, a surtout permis de franchir un cap en matière de technologie.

Volley

Premières pour Paris Volley

Le meilleur club de France a effectué en 2001 un parcours exceptionnel. Champion de France pour la deuxième année consécutive, le Paris Volley est également devenu le premier club français à remporter un titre européen en battant Trévise, en finale de la Ligue des champions. Entre novembre 2000 et mai 2001, le club de la capitale a ainsi réussi un quadruplé historique. Au Championnat et à la Ligue des champions, les Parisiens ont ajouté la Super Coupe d'Europe et la Coupe de France.

Championnats d'Europe des nations

Les Yougoslaves, rois des sports collectifs et champions olympiques de la discipline, ont détrôné les Italiens pour ajouter un nouveau titre à leur palmarès. Chez les dames, la Russie a remporté l'Euro pour la troisième fois consécutive.