À l'image des tenants du titre, d'autres favoris n'ont pas tenu leur rang : l'Allemagne vieillissante (plus de 29 ans de moyenne d'âge) a été étrillée en quarts de finale par la Croatie (3-0), révélation du tournoi ; l'Espagne, battue par le Nigeria (2-3) et tenue en échec par le Paraguay (0-0), n'a pas passé le cap des matchs de poule. Le Nigeria, dernière équipe africaine en lice, a payé son excès de confiance face au Danemark en huitièmes de finale (1-4).

Les Pays-Bas ont été, selon beaucoup d'observateurs, l'équipe la plus séduisante du tournoi. Battus aux tirs au but par le Brésil en demi-finale, les Néerlandais démotivés ont cédé devant la Croatie dans le match pour la troisième place (2-1). C'est au cours de cette rencontre que Davor Suker a inscrit son sixième but, le record de la compétition.

Un collectif plus que des individus

Contrairement aux précédentes éditions, la Coupe du monde 1998 n'a pas vraiment révélé de joueur phare. Cela tient sans doute à l'échec relatif de Ronaldo et au caractère homogène et collectif d'une équipe de France sans véritable star. Barthez, Desailly, Thuram, Lizarazu, Petit, Deschamps ont réalisé un parcours exemplaire. Blanc et Zidane, handicapés par deux matchs de suspension, ont été déterminants le reste du temps. Djorkaeff, Karembeu, Guivarc'h ont plutôt déçu tandis que les attaquants Henry, Trezeguet et Dugarry (blessé lors du deuxième match) ont montré de belles choses lors de leurs plus rares apparitions.

La fête ternie

Exemplaire sur les terrains en dépit d'incessants débats sur l'arbitrage, la XVIe Coupe du monde a toutefois charrié son lot de scandales et de faits divers. L'affaire des billets virtuels, vendus à plusieurs dizaines de milliers de supporters étrangers abusés, a empoisonné le début de l'épreuve.

Plusieurs responsables de sociétés de marketing et d'agences de voyage ont été arrêtés. Mais ce sont surtout les exactions des hooligans qui ont jeté le trouble autour des stades. Les scènes les plus violentes ont eu lieu le 21 juin à Lens, en marge du match Allemagne-Yougoslavie. S'en prenant aux policiers, des hooligans allemands ont grièvement blessé un gendarme, sorti depuis peu du coma. La compétition avait déjà été endeuillée trois jours après ses débuts par la mort de Fernand Sastre, co-président avec Michel Platini du Comité français d'organisation (CFO).