La qualité des compétitions, dans les 271 épreuves, n'a pas été étrangère à cet engouement populaire. Dans quelques-uns des 26 sports représentés, plusieurs records du monde ont été battus, en particulier en natation et en haltérophilie. Mais les records les plus retentissants ont été enregistrés dans les courses d'athlétisme. L'Américain Michael Johnson, qui a réussi un doublé inédit (200-400 m), a parachevé son triomphe en enlevant le 200 m en 19 secondes 32 centièmes. Un temps supersonique. Depuis les 8,90 m réussis par Bob Beamon dans le concours de saut en longueur des Jeux de Mexico, en 1968, jamais un exploit individuel n'avait à ce point marqué les esprits. Le Canadien Donovan Bailey, lui aussi, a affolé le chronomètre. En 9 secondes 84 centièmes, il a remporté son premier titre olympique, sur 100 m, et est devenu l'homme le plus rapide de la planète.

Mais les historiens de l'olympisme moderne ne conserveront pas uniquement des archives chronométriques. À Atlanta, bien d'autres événements ont attiré leur attention. Des champions vieillissants ont enrichi leur propre légende, tels l'athlète américain Carl Lewis (qui a décroché sa 9^e médaille d'or), le rameur britannique Steve Redgrave (4^e titre olympique) et l'haltérophile turc Naïm Suleymanoglu (3^e titre). D'autres ont obtenu une reconnaissance tardive, telle la cycliste française Jeannie Longo. Fait sans précédent, des sportifs professionnels ont découvert les vertus du grand bain olympique pour se ressourcer, tels le joueur de tennis américain André Agassi et le cycliste espagnol Miguel Indurain. Enfin, les sports collectifs ont cessé d'être misogynes. Le football et le basket féminins, qui ont rempli les stades et suscité un profond intérêt, ont gagné leurs quartiers de noblesse.

Globalement, la consécration olympique s'est universalisée. 79 pays ont accédé aux podiums. Parmi eux, 53 ont entendu retentir, au moins une fois, leur hymne national. Les États-Unis, avec 101 médailles, terminent largement en tête des bilans. Malgré l'éclatement consommé de l'empire soviétique, la Russie (2^e avec 63 médailles, dont 26 en or) occupe toujours le haut de l'affiche, avec toutefois une très faible longueur d'avance sur l'Allemagne (65 podiums, 20 titres). La plus grande surprise est l'excellente 5^e place de la France. Emmenée par son porte-drapeau Marie-José Pérec (2 médailles d'or, sur 200 et 400 m), la délégation française a pulvérisé son record de l'après-guerre. Les tricolores ont remporté 37 médailles, dont 15 du plus précieux métal. Le classement de la Grande-Bretagne, berceau du sport moderne, n'est pas moins étonnant. Les Britanniques, longtemps montrés en exemple, ne terminent qu'en 36^e position (avec un seul titre olympique). Athlètes et dirigeants ont mis en cause le gouvernement de John Major, accusé de mener une politique sportive ultralibérale. La preuve par l'absurde que sport et ultralibéralisme ne sont guère compatibles.

Athlétisme

Chronique d'un triomphe annoncé

Sur le tartan du stade olympique du Centenaire, Michael Johnson a été fidèle au rendez-vous. Comme prévu, l'Américain est devenu le premier homme à réussir le doublé 200-400 m aux Jeux. Comme prévu, ses adversaires les plus prestigieux ont été ravalés au rang de simples faire-valoir. Ce qui était moins prévisible, en revanche, c'est le niveau de ses performances. Vainqueur sur le tour de piste dans l'excellent temps de 43″ 49, le Texan a surtout fait exploser son propre record du monde du 200 m : 19″ 32 (contre 19″ 66), un temps d'extraterrestre.