Septembre fut également marqué par des turbulences pour les deux grands feuilletons longuement préparés par TF1 et France 2, qui auraient pu passer à la trappe tant ils s'avérèrent décevants. « La rivière Espérance », diffusée sur France 2, a rassemblé des audiences largement inférieures aux espoirs des dirigeants du service public. Environ 24 % de parts d'audience, soit un échec en comparaison des audiences faramineuses (supérieures à 30 %) du « Château des Oliviers » en 1993. De la même façon, « Sandra, Princesse rebelle » se situa nettement en dessous des espérances de TF1, avec un dernier épisode à 31,6 % d'audience. Dans le même temps, Christophe Dechavanne signait son retour avec « Comme un lundi », consacré à la Corse, d'un médiocre 27 % d'audience. Sentant déjà le vent du boulet, il modifiait immédiatement le sommaire de l'émission suivante, remplaçant le débat sur les fonctionnaires par « Le sexe est-il trop présent ? » Résultat : 48 % de parts de marché...

Les pièges de l'image

France 2 connaissait des malheurs d'un autre genre avec la diffusion, le 18 septembre, de « La preuve par l'image », émission présentée par Annie Lemoine et construite à partir de reportages effectués grâce à une minicaméra cachée. Une enquête sur le trafic d'armes dans les banlieues devait déclencher la polémique. On y faisait allusion à « des arsenaux clandestins installés dans les caves de nos cités », à la présence, dans les cités, de vrais marchands d'armes, souvent jeunes, susceptibles d'approvisionner n'importe quel acheteur en armes de poing ou à répétition. Dès le lendemain, Aziz Zemouri, journaliste indépendant, auteur de l'un des reportages, protestait contre l'utilisation faite de ses images. Il affirmait n'avoir filmé que des jeunes qui ne disposaient que d'une arme chacun. À l'intérieur de la chaîne, les journalistes s'insurgeaient contre « des méthodes d'investigation n'étant pas celles de France 2 » et condamnaient ce reportage acheté clefs en main à la société Case, propriété de l'animateur Arthur. Un peu plus tard, en présence d'un jeune homme affirmant que l'opération avait été montée de toutes pièces, moyennant la rémunération de figurants, Martine Aubry qualifiait le reportage de « bidonnage » et, une semaine plus tard, le patron de France 2, Jean-Pierre Elkabbach annonçait la suppression de l'émission.

Si les nouveautés connurent des problèmes, les audiences des grands classiques demeurèrent à la hauteur de leur réputation. « Intervilles », diffusée sur TF1 pendant l'été, a obtenu des scores oscillant entre 43,5 % et 53,4 %, alors que France 2 répondait avec les 36,4 % à 41,9 % de « Fort Boyard », le samedi soir... Quant au Tour de France, il demeure une recette toujours aussi prisée des téléspectateurs, le prologue, disputé cette année en nocturne et diffusé par France 2, ayant réuni plus de 4 millions de Français devant leur écran.

Petit espace de fraîcheur entre polémiques et valeurs éprouvées, « Fa si la chanter », une émission venue des États-Unis et qui a rajeuni l'audience de France 3 en début de soirée. À l'heure où les autres chaînes donnent à l'unisson les nouvelles du monde à la fameuse « grand-messe du 20 heures », France 3 offre l'occasion de se détendre en chansons. Le jeu consiste à faire deviner à des candidats des tubes des années 60 ou 70. Découvert et aménagé pour la version française par la société Starling Production, le jeu a été créé dans les années 50 sous le nom de « Guess That Tube ». Il s'est maintenu sur les écrans américains jusqu'en 1980. Une fois la licence rachetée, les responsables ont apporté quelques modifications au concept. Ils ont, notamment, renforcé le rôle de l'animateur, qui, de simple meneur de jeu aux États-Unis, est devenu, en France, partie intégrante du spectacle. En nommant Pascal Brunner maître de cérémonie, France 3 a fait le bon choix. Imitateur de talent, sous un air de gentillesse rassurante, ce jeune homme qui animait l'éphémère émission de variétés « Y'a qu'à faire la fête » porte ce petit bout de soirée avec ce qu'il faut de gaieté et de convivialité pour réunir le public familial visé (entre 20 et 25 % de parts de marché). Chaque soir, en chantant à la manière de leurs interprètes les tubes de ces années-là, Brunner transforme ce jeu aux structures somme toute assez classiques en un minishow qui fait naître la nostalgie et ravive les souvenirs, deux valeurs actuellement très en vogue.

P. Achilleas, la Télévision par satellite, Moutchrestien, 1995.
J.-P. Teyssier et D. Wallon, les Chiffres clés de la télévision et du cinéma, INA, 1995.

Michel Embareck