On l'attendait depuis 15 ans ; il est peut-être enfin débusqué. Le sixième quark, ou quark top, l'unique particule élémentaire manquant au tableau de chasse des physiciens, aurait été mis en évidence au Fermilab de Chicago. Mais ces mêmes physiciens jouent les difficiles, prétextant un nombre insuffisant d'« événements » pour applaudir des deux mains. Après tout, rien ne presse...

Fusion

Rien ne va plus pour la fusion thermonucléaire. La construction du futur tokamak géant, baptisé ITER, bute sur des problèmes de budget et de stratégies internationales. Le directeur du projet, le Français Paul-Henri Rebut, vient d'être aimablement remercié. Ceux qui prévoyaient pour le début du siècle prochain l'avènement de l'énergie propre et inépuisable doivent revoir leurs estimations à la hausse.

Le champion d'échecs Garry Kasparov vient d'être battu par un logiciel nommé Chess-Genius 2-0. Kasparov, paraît-il, n'était pas en forme, mais il reconnaît lui-même que, au rythme où progressent les logiciels « intelligents » d'échecs, ils seront quasiment imbattables autour de l'an 2000. Joueur d'échecs : une profession en sursis ? (v. article p. 226)

Goutte d'eau

Deux chercheurs de l'Institut Curie montrent qu'une goutte d'eau, déposée sur une surface lisse et inclinée, peut remonter la pente spontanément à une vitesse de quelques millimètres par seconde ! Il suffit pour cela que le bas de la surface soit plus chaud que le haut. Personne n'a encore la moindre idée d'une éventuelle application de ce curieux phénomène.

Bicentenaire

L'École polytechnique et l'École normale supérieure fêtent cette année leur bicentenaire. Initialement, la première était censée former à l'art de construire et la deuxième à l'art d'enseigner. Mais, si Normale forme bien des chercheurs et des enseignants, l'X ne forme pratiquement, hélas, que des cadres de l'administration. Voir Petite Histoire d'une grande école, Larousse, 1994.

Groenland

Le forage profond de la calotte glaciaire du Groenland réserve bien des surprises. En analysant un échantillon de glace datant du début de notre ère, des glaciologues viennent de montrer une teneur anormale de l'atmosphère en plomb à l'époque de l'Empire romain. Le dangereux métal viendrait de l'exploitation des mines, et 400 tonnes se seraient déposées au Groenland en huit siècles...

Linus Pauling, chimiste hors pair et militant pacifiste, qualifié de » vrai génie » par Albert Einstein, vient de mourir à l'âge de 93 ans. Il est le seul scientifique à avoir obtenu à la fois le prix Nobel de chimie et le prix Nobel de la paix. « Vous êtes un cancer sur le corps politique américain ! – avait-il lancé au redoutable sénateur McCarthy.

Le milliardaire américain Bill Gates, fondateur de la société Microsoft, achète pour 30 millions de dollars le manuscrit du Codex de Léonard de Vinci. Le mythe de l'homme de la Renaissance, artiste et savant curieux de tout, serait-il sur le point de revenir au goût du jour ?

Précision

Une équipe des laboratoires IBM d'Almaden, en Californie, a construit un enclos... avec 48 atomes de fer. Avec leur microscope à effet tunnel, les physiciens tentent d'y piéger d'autres atomes afin d'étudier leur comportement quantique. Dimension du dispositif : un cent-millième de millimètre.

Grains

L'écoulement des grains d'un sablier est parfois irrégulier. Une équipe de physiciens américains, français et norvégiens vient de montrer que la durée de chaque cycle écoulement/arrêt – exactement 2,5 secondes – est indépendante de la taille des grains.

Météorite

Le malheur des uns fait parfois le bonheur des mêmes : une jeune Américaine a trouvé un beau matin l'arrière de sa vieille Buick entièrement défoncé. Le coupable étant une météorite valant environ 2 000 francs le gramme, et la Buick étant l'unique voiture à avoir fait une telle rencontre du troisième type, la jeune femme est désormais a l'abri du besoin.