Belle année pour le lanceur européen Ariane qui n'enregistre aucun échec sur les sept tirs effectués. Une nouvelle étape dans la carrière du lanceur s'ouvre le 15 juin, avec le succès du premier vol d'une Ariane 4, fusée plus puissante disponible en six versions et pouvant satelliser en orbite géostationnaire des charges utiles de 1 900 à 4 200 kg.

À noter enfin le lancement, le 19 septembre, du premier satellite israélien (un engin scientifique et technologique expérimental), Offeq 1, avec un lanceur hébreu Shavit. Israël devient ainsi la huitième puissance spatiale capable de lancer des satellites par ses propres moyens, après l'URSS, les États-Unis, la France, le Royaume-Uni, la Chine, le Japon et l'Inde.

Philippe de La Cotardière

Océanographie

En 1988, l'océanographie a adopté trois orientations dominantes :
– l'étude et la modélisation des oscillations subies par le système océan-banquise-atmosphère dans les eaux circumantarctiques (programme SUZAN = Subantarctic zonal anomalies), subarctiques et tropicales (programme TOGA étendu à l'analyse des signes précurseurs du phénomène « El Niño ») ;
– les recherches de nouvelles sources hydrothermales (campagne franco-japonaise « Kaiyo » – bassin nord-Fidji –, préparation des plongées en submersibles Nautile – France – et Shinkai – Japon) ;
– dans l'océan Indien, les campagnes pluridisciplinaires du Marion-Dufresne (F) et du Charles-Darwin (G.-B.) ; des forages profonds sur le plateau des Kerguelen et la marge antarctique (janv.-avr.), la Chaîne 90° E (juin-juil.), les plateaux sous-marins et les plaines abyssales à l'ouest de l'Australie (août-oct.) ; des forages dans les bassins ouverts entre Bornéo et les Philippines (nov.-déc).

L'environnement océanique : à partir de mai, les détroits danois furent envahis de manière exceptionnelle et catastrophique par des algues microscopiques proliférantes, toxiques pour la faune marine.

Les mers tropicales : la fin de l'été fut catastrophique, avec des pluies anormalement élevées et des inondations lagunaires dans le golfe du Bengale et des cyclones dévastateurs dans le golfe du Mexique (« Gilbert » en septembre) et les mers des Antilles (« Joana » en octobre) et des Philippines (« Ruby » en octobre).

La coopération internationale : en octobre, sur les côtes arctiques de l'Alaska, le retour précoce de la banquise a motivé la première intervention commune soviétique (brise-glace) et américaine (aviation) pour dégager des baleines piégées sous la glace de mer.

Des records de plongée : opération Hydra VIII en mars et apnée en juillet.

Jean-René Vanney

Environnement

L'année 1988 n'a pas connu d'accidents comparables à ceux de Bhopal, Seveso, Three Miles Island, Bâle ou Tchernobyl. Quelques faits prouvent, néanmoins, que la protection, la sauvegarde et la restauration de l'environnement terrestre global exigent la mise en œuvre de politiques institutionnelles et législatives adéquates, ainsi que l'adoption d'une véritable stratégie de conservation des écosystèmes par les États, par les organisations internationales (PNUE : Programme des Nations unies pour l'environnement ; l'Unesco et son programme « l'Homme et la Biosphère » ; l'OMI : Organisation maritime internationale ; l'OCDE...) et par les organisations non gouvernementales à vocation scientifique comme l'IUCN (Union internationale pour la conservation de la nature).

En France où, d'après un rapport publié par le ministère de l'Agriculture, plus de 8 millions de personnes vivant en milieu rural utilisent une eau ne répondant pas aux normes sanitaires, les pollutions de rivières ont été fréquentes cette année. Le 4 janvier, en aval d'Épinay, la Seine est polluée par des hydrocarbures lourds ; le 8 juin, l'incendie de l'usine Protex d'Auzouer-en-Touraine est à l'origine de la pollution massive de la Brenne, de la Cisse et de la Loire en amont de Tours ; outre les dommages occasionnés à la faune et à la flore aquatiques, 160 000 personnes de Tours et de cinq communes environnantes sont privées d'eau potable du 8 au 14 juin. Le 28 octobre, dans la région de Brive, la faune de la Corrèze et de la Vézère est anéantie à la suite du déversement accidentel d'un insecticide à base de lindane... Conformément au traité sur la pollution du Rhin, la France élabore un plan permettant de réduire les rejets salins des mines de potasse d'Alsace.