Deux autres applications ont vu le jour au cours du premier trimestre de 1982. Dans une usine Renault en Belgique, c'est un laser qui dénude les fils électriques avant leur branchement sur les voitures. Résultat : le dénudage très rapide a éliminé le risque d'endommager l'âme en cuivre du fil. Deuxième événement : la mise en service chez Eram, en première mondiale, d'une installation de découpe par laser des parties en cuir des chaussures. Cette installation supprime le recours à des outils très coûteux et apporte des gains sensibles sur la matière première.

Les lasers chimiques réalisent le rayon de la mort

Connus dans leur principe depuis 1965, les lasers chimiques étaient arrivés à émettre, vers 1970, un rayonnement continu d'une puissance de 1 kW. En 1981, un bond technologique multiplie cette puissance, pour certains d'entre eux, par un facteur 1 000 à 2 000.

Iode et oxygène

Dans cette classe d'appareils, le faisceau monochromatique de lumière cohérente provient de molécules diatomiques excitées par une réaction chimique. Deux types de lasers chimiques sont actuellement fonctionnels : le premier utilise du fluor et de l'hydrogène (ou son isotope lourd, le deutérium), le second de l'iode et de l'oxygène.

Dans le premier cas, un mélange des deux corps, avec un excès de fluor, est porté à une température de 1 500 °C à 2 000 °C, à l'intérieur d'une chambre de combustion. Les molécules se dissocient et les atomes de fluor se combinent aux atomes d'hydrogène (ou de deutérium) pour former des molécules de fluorure à l'état excité, qui retombent à leur niveau d'énergie fondamental en émettant un rayonnement laser. Le second type de laser chimique utilise le transfert, par collision, d'énergie électronique de molécules d'oxygène à des molécules d'iode, qui sont ainsi excitées et retombent à leur niveau fondamental en émettant un rayonnement laser.

Ces lasers fonctionnent dans l'infrarouge, en rayonnement continu, durant des temps allant de quelques dizaines de secondes à plusieurs minutes. Le record de puissance, avec 2 200 kW, est détenu par un laser deutérium-fluor construit pour la marine américaine, mais on pense qu'il pourrait bientôt être dépassé par le laser hydrogène-fluor. Les lasers oxygène-iode ne dépassent pas encore quelques kilowatts.

Les lasers chimiques se prêtent mal aux usages industriels, car, contrairement aux autres sortes de lasers, qui recyclent le corps émetteur, ils fonctionnent en circuit ouvert et doivent évacuer les gaz qui ont servi. Les pompes sont lourdes, volumineuses et consomment de l'énergie. En revanche, la possibilité d'émettre un faisceau laser continu à haute énergie a des applications militaires ; elle réalise le fameux rayon de la mort. Le Sénat américain a porté à 150 millions de dollars le budget d'un programme de recherches pour la construction d'une arme laser placée sur satellite et capable de détruire en vol des missiles lancés vers les États-Unis. En France, des études sont en cours à Marcoussis.

Informatique

Vers la 5^e génération d'ordinateurs

L'essor rapide des microprocesseurs (Journal de l'année 1980-81) induit des tendances divergentes dans l'industrie informatique.

De nombreux points de vente offrent désormais au public des micro-ordinateurs à des prix comparables à ceux d'une chaîne hi-fi. Il est trop tôt pour savoir dans quelle mesure l'informatique individuelle ou familiale restera un gadget ou bien modifiera nos façons de vivre. La plupart des adhérents des clubs de micro-informatique, qui vont se multipliant (et en province plus qu'à Paris), sont des ingénieurs ou des jeunes de 15 à 20 ans. Les non-professionnels plus âgés semblent moins empressés à faire entrer l'ordinateur dans leur vie quotidienne. La révolution informatique agit comme un facteur de coupure culturelle entre les générations.

Grande série

Dans les PME qui en font l'acquisition, les micro-ordinateurs restent parfois sous-employés faute d'en explorer toutes les possibilités. Toutefois, leur production en grande série, en amortissant les frais d'étude et de réalisation des programmes usuels de gestion, tend à diversifier l'offre de ces derniers, permettant ainsi à l'acquéreur de choisir sur catalogue, en même temps que sa machine, le programme adapté à ses besoins.