Quant aux importateurs, bien que leur pénétration sur le marché français n'ait atteint que 20,87 % des immatriculations en 1978 au lieu de 22,15 % l'année précédente (16 586 unités de moins), leur dynamisme technique et commercial ne semble pas en cause.

Fiat a non seulement développé sa gamme Ritmo, avec trois moteurs allant de 1 166 à 1 499 cm³, mais également présenté plusieurs modèles nouveaux : la 127 Sport, la 131 Racing dont le rapport qualité-prix-performances est l'un des meilleurs du marché mondial, un nouveau coupé X1-9 et la 131 Diesel.

Le Salon de Paris a permis de découvrir la nouvelle Fiesta Sport qui complète la gamme particulièrement diversifiée de Ford.

Une lutte commerciale commence à se développer autour des voitures mues par un moteur Diesel, lesquelles coûtent plus cher à l'achat que les modèles à essence, mais rattrapent ce handicap lorsque le kilométrage parcouru est important. Cela en raison du prix inférieur du gasoil. Parmi les modèles en vedette : la Citroën CX 2500, la Peugeot 604 D Turbo, la Peugeot 305 D, les Fiat 131 et 132 à moteur de 2 500 cm³ et la Volkswagen Golf D. Il est regrettable, soit dit en passant, que le bénéfice des recherches techniques entreprises pour perfectionner sans cesse les moteurs Diesel puisse être remis en cause du jour au lendemain pour une simple décision fiscale rapprochant le prix du gasoil de celui de l'essence.

Recherches

La hausse constante du prix du pétrole à la production, jointe à une certaine insécurité d'approvisionnement, stimule les études dans tous les domaines techniques. La firme SAAB fait fonctionner un moteur turbocompresseur à double injection d'essence et d'eau. Une compagnie de taxis d'Ivry vient d'équiper ses véhicules de moteurs alimentés par du gaz de pétrole liquéfié (GPL) qui pourraient utiliser du butane domestique. Ford US a mis au point un nouveau type de moteur à essence à injection réduite dans une chambre de combustion à forte turbulence, qui économise 15 % de carburant.

Mais la vente des voitures dépend également du dynamisme commercial des firmes, de la valeur des services après-vente des succursales et des concessionnaires, enfin des garanties offertes et réellement pratiquées.

Sur ce terrain, les progrès accomplis en un an sont importants. Tandis que Citroën et Renault offraient déjà quelques services complémentaires de dépannage et de remorquage pendant la période de garantie, puis Ford en 1977, on a vu Fiat-France créer, au début de 1979, la garantie « Douze mois » incluant le service téléphonique de permanence, le dépannage gratuit, la fourniture gratuite d'un véhicule de remplacement et le remboursement du voyage indispensable pour récupérer la voiture réparée. Volkswagen a inventé dans le même temps la garantie antirouille de six ans quel que soit l'usage de la voiture, avec contrôle gratuit tous les deux ans. Et Simca-Chrysler a lancé le contrat vérité occasion couvrant, pendant six mois, la fourniture des pièces et la main-d'œuvre sans limitation de kilométrage.