Le 3 avril, la crise qui couvait depuis des mois éclate au sein du PC syrien. Un manifeste du secrétaire général Khaled Bagdache, dénonçant la trahison d'une faction hostile, paraît consacrer la scission du parti. Le Baas refuse de prendre position et continue à collaborer étroitement avec les deux ailes rivales du PC, qui ne parviennent pas à se réconcilier malgré la médiation d'une délégation soviétique venue de Moscou.

Propositions soviétiques

Les relations entre la Syrie et l'URSS, bien que marquant le pas, demeurent étroites. Le 14 août, le général Assad dégage la responsabilité de Moscou dans le coup d'État procommuniste au Soudan du 19 juillet, après avoir tenté vainement de réconcilier les gouvernements de Moscou et de Khartoum.

Cependant, le Kremlin ne parvient pas à persuader le président syrien de conclure un traité analogue à celui qui fut signé avec l'Égypte en mai 1971. À cet égard, la visite à Damas, du 21 au 28 décembre, du vice-président du Conseil Cyrille Mazourov est un échec. Le 6 avril, Moscou manifeste sa mauvaise humeur en envoyant une modeste délégation assister aux célébrations du 25e anniversaire du Baas, tandis que A. Kossyguine se rend à Bagdad pour participer aux festivités marquant le même événement.

Le maréchal Gretchko, en visite à Damas du 10 au 14 mai, renouvelle la proposition de son gouvernement, mais le président Assad la rejette en faisant valoir que le Baas a toujours été hostile, par principe, aux alliances avec des puissances non arabes. Le ministre de la Défense soviétique signe néanmoins plusieurs protocoles prévoyant le renforcement du potentiel militaire syrien.

Union des républiques arabes

L'Union des républiques arabes, proclamée le 17 avril 1971 à Benghazi, prend forme le 20 août 1971 avec la signature du projet de Constitution par les présidents des trois membres de la fédération : Anouar El Sadate (Égypte), Hafez Assad (Syrie) et Mouammar Kadhafi (Libye). Le texte est approuvé, au cours d'un référendum organisé le 1er septembre 1971 dans les trois pays, par une vaste majorité des 12 millions d'électeurs appelés à se prononcer : 96,4 % en Syrie, 98 % en Libye, 99,956 % en Égypte.

La Constitution proclame l'islam religion d'État, stipule que la paix et la guerre ne pourront être décidées que par un vote unanime, confère à la fédération compétence dans la conclusion des traités internationaux. En matière de défense, la loi fondamentale de l'Union prévoit un commandement militaire unique. Elle comporte, en outre, une sorte de police d'assurance contre la sédition intérieure. En effet, les autorités de l'URA auraient le droit d'intervenir pour « rétablir l'ordre », même quand le gouvernement du pays concerné « n'est plus en mesure de demander assistance ». L'Union doit élaborer une politique économique et financière commune, assurer la complémentarité des économies. Pourront être acceptées dans la fédération, sur décision unanime, « les républiques arabes qui ont foi dans l'unité arabe et qui œuvrent pour l'avènement de la société arabe socialiste unifiée ». Dans un communiqué commun publié le 20 août 1971, les trois présidents s'étaient engagés à ne jamais « négocier avec l'entité sioniste » et ne pas céder à Israël « la moindre parcelle de la patrie arabe ».

Le 4 octobre 1971, le conseil présidentiel désigne Anouar El Sadate à la tête de l'URA et Le Caire comme capitale de la fédération. Les structures de celle-ci sont mises en place progressivement : le 24 décembre, le conseil ministériel est désigné ; il comprend 7 membres dont 4 Égyptiens ; le Parlement fédéral, composé de 60 membres (20 pour chaque pays), se réunit en mars et en septembre. La Cour constitutionnelle, le front politique (organisme regroupant les formations respectives des pays membres) et le commandement militaire n'étaient toujours pas constitués en juin 1972. Cependant, la fédération se dote, le 1er janvier, d'un drapeau : rouge, blanc, noir, frappé d'un épervier doré. Le 28 avril, la décision est prise d'unifier les agences de presse des trois pays et de fonder une radio, un journal et une revue.