Action dramatique entièrement mise en musique, c’est-à-dire dont tous les rôles sont chantés, et qui comprend une ouverture orchestrale, des récitatifs, des ensembles (duos, trios, etc.), des chœurs, des symphonies et des danses.

Au xvii^e s., le terme, emprunté au latin (opus, œuvre ; pluriel opera) et qui, jusque-là, désignait en Italie une composition musicale quelconque, qualifie par extension le genre dont relèvent les premières œuvres lyriques et, plus tard, celles de tous les pays européens. On distingue, selon le caractère dramatique ou comique du livret, l’opera seria (opéra sérieux) et l’opera buffa (opéra* bouffe). Tandis que l’opéra-comique* constitue un genre à part, puisqu’il fait alterner le parlé et le chant, le drame musical, création du xix^e s., se rattache à l’opéra, car la musique ne fait qu’y servir plus étroitement l’action.

L’idée d’unir la musique, la poésie et la danse est très ancienne. Dans l’Antiquité, la tragédie grecque et, au Moyen Âge, les jeux et les drames liturgiques comportent des chœurs et des scènes dialoguées et chantées. Au xiv^e s., en Italie les Sacre Rappresentazioni sont entièrement chantées et nécessitent une importante mise en scène (changements de décors-machines). Entre 1480 et 1540, des humanistes passionnés de recherches archéologiques font jouer en latin, dans les grands théâtres de la péninsule, des tragédies et des comédies latines entrecoupées d’intermèdes où intervenait la musique. Vers le milieu du xvi^e s., enfin, la pastorale (dramma pastorale) annonce l’opéra. Après la représentation en musique de l’Aminta de T. Tasso (le Tasse*) à Florence (1590), elle deviendra un des genres de la musique dramatique. Vers cette époque, la ville des Médicis déploie une intense activité artistique. Des musiciens, des savants et des poètes, réunis chez le comte Bardi, étudient la musique des Grecs et veulent ressusciter le drame antique. Hostiles à la polyphonie traditionnelle, qui exprime des sentiments individuels d’une manière collective en maltraitant la poésie, et pénétrés de l’idée qu’Orphée émouvait jadis les hommes par les seuls accents de son chant, soutenu par la lyre, ils mettent au point un nouveau style vocal, qu’ils nomment représentatif, c’est-à-dire dramatique. Tandis que le chanteur Caccini (v. 1550-1618), surnommé plus tard le « père du bel canto* », établit les bases de la nouvelle déclamation (stile recitativo), Jacopo Peri (1561-1633), avec la collaboration du librettiste Ottavio Rinuccini (1562-1621), en applique les principes dans ses premiers essais de théâtre en musique, Dafne (1594) et Euridice (1600). À Rome, Emilio de’ Cavalieri (v. 1550-1602) stipule dans la préface de La Rappresentazione di anima e di corpo (1600) les modalités d’exécution de ces nouvelles œuvres. Peu après, C. Monteverdi*, en faisant la synthèse du style de ses prédécesseurs avec celui des comédies madrigalesques d’Orazio Vecchi (1550-1605), enrichit la forme inventée à Florence et crée l’opéra avec L’Orfeo (1607) et L’Arianna (1608). On y trouve tous les éléments de l’opéra futur, mais, à côté des symphonies — qui, grâce à la variété des timbres, renouvellent constamment l’atmosphère du drame —, des airs et des chœurs, le récitatif, fidèle à la conception littéraire des humanistes, demeure la substance essentielle de l’action et, en ce sens, fait déjà pressentir le drame musical moderne. Peu après, l’opéra se développe dans les principales villes italiennes, à Venise avec Monteverdi et P. K. Cavalli*, à Rome avec Luigi Rossi (v. 1598-1653), à Florence avec Pietro Antonio Cesti (1623-1669) et à Naples avec A. Scarlatti*. Au fur et à mesure de son évolution, il revêt d’abord, selon les régions, un caractère particulier, avant de se conformer à un plan qui deviendra de plus en plus artificiel. Précédé d’une ouverture italienne (vif-lent-vif), il délaissera souvent le récitatif expressif au profit du recitativo secco et, dans l’air à da capo, sacrifiera à la virtuosité pure pour le grand succès des castrats. Devenu opéra-concert, il envahira les théâtres de l’Italie et de l’Europe tout entière, tandis que l’opera buffa naissant commencera à répandre sa verve communicative.