En arabe ‘Umān, État de la péninsule Arabique, sur l’océan Indien.

La géographie

À l’extrémité sud-orientale de l’Arabie*, le sultanat d’Oman se range dans la série d’États à base sédentaire de la frange « heureuse » de la péninsule. Il réunit en fait des éléments naturels et humains très hétérogènes.

Les montagnes de l’Oman, assez faiblement arrosées (peut-être autour de 250 mm en moyenne sur les pentes nord-orientales, et exceptionnellement 400 à 500 mm sur les sommets), sont le plus souvent rocailleuses et dénudées, malgré leur nom de djebel Akhḍar (« la Montagne Verte »). Elles ne supportent guère qu’une agriculture irriguée de fond de vallée, à base notamment de fruits tempérés et subtropicaux (c’est de Mascate que vient sans doute le nom du muscat, apporté en Europe par les Portugais). Les villages sédentaires s’imbriquent avec des tribus semi-nomades. Très à l’écart du reste de l’Arabie, dont la sépare l’énorme massif dunaire du Rub‘al-Khālī, la population a pu préserver son originalité culturelle ; elle appartient à la secte khāridjite extrémiste des ibāḍites, qui, sous la conduite d’un imām, a fourni les bases de la construction politique et constitue sans doute plus des trois quarts de la population.

La plaine côtière de la Bātina, sur le golfe Persique, très sèche (75 à 150 mm de pluies en moyenne), comporte de grosses oasis à palmiers-dattiers, nourries par des galeries drainantes souterraines (équivalentes des qanāt iraniens et appelées ici faladj) en provenance du piedmont des montagnes. Les agrumes, les bananiers s’y mêlent, ainsi que le coton, qui alimentait jadis à Mascate une importante industrie textile, minée par la concurrence indienne et européenne au xix^e s. De petites communautés littorales se consacrent à la pêche dans les eaux du Golfe. La population est infiniment plus mêlée que celle de la montagne. En majorité sunnite, elle comporte de nombreux éléments étrangers d’origine, Indiens, Baloutches, Iraniens, Noirs africains, descendants d’esclaves ou autres, laissés par les divers pouvoirs qui se sont succédé dans la région.

Sur le versant intérieur du djebel Akhḍar, beaucoup plus sec que le versant nord-oriental, existent également quelques grosses oasis (Nizwa ou Nazwa), dont certaines restent d’appropriation indécise, tel le groupe d’al-Buraymī, disputé entre Abū Ẓabī, Oman et l’Arabie Saoudite.

Les collines du Ẓufār (Dhofar), le long de la côte de l’Arabie méridionale, frappées de plein fouet par la mousson d’été de l’hémisphère Sud et relativement bien arrosées (peut-être 500 mm en moyenne), sont le pays par excellence des arbustes à parfums (encens et myrrhe). Peuplées de pasteurs « pré-bédouins », les Qara’, chez qui le gros bétail tient une place essentielle à côté des chameaux, elles restent très en marge du reste du pays, dont les séparent de vastes étendues à peu près désertiques.

La ville de Mascate (Masqaṭ) est le foyer de civilisation urbaine qui a permis aux populations khāridjites de l’intérieur de réaliser une unité politique. L’abri exceptionnel d’une ria en eau profonde a créé ici un centre très ancien d’activité maritime, qui demeura une base portugaise jusqu’en 1650, puis fut capitale de l’imām de l’Oman, et alors point de départ d’une importante expansion dans l’océan Indien, notamment vers Zanzibar (qui fut jusqu’en 1861 une dépendance de Mascate). Mais, après le déclin de ces relations lointaines, l’absence de relations aisées avec l’intérieur paralysa tout développement fondé sur des bases locales. La ville n’a guère plus de 5 000 habitants, contre peut-être 40 000 au milieu du xix^e s. La ville voisine de Maṭrah, un peu à l’ouest, est d’ailleurs aujourd’hui plus peuplée (14 000 hab.).