Oiseaux (suite)

Modes de reproduction

Homéothermes ovipares, les Oiseaux doivent, à de très rares exceptions près, déposer leurs œufs à un endroit fixe et les maintenir par incubation à température constante et élevée (de 40 à 45 °C). Dans la majorité des cas, les œufs sont pondus dans un nid* construit par l’Oiseau, parfois à même le sol, sans que celui-ci soit spécialement préparé à les recevoir. On trouve les modes de nidification les plus divers : profonds terriers, sommets des arbres les plus hauts, corniches de falaises ; bien qu’on ait coutume de penser que les Oiseaux nichent surtout dans les arbres et buissons, plus de la moitié des espèces nichent au sol. L’âge auquel le jeune Oiseau niche pour la première fois est variable : il oscille entre quelques semaines chez la Caille et plus de six ans chez les grands Albatros ; la plupart des petits Passereaux nichent au bout d’un an. L’époque de reproduction a toujours lieu à une saison précise de l’année, qui est déterminée de façon que les jeunes entreprennent leur croissance et s’émancipent au moment où la nourriture est à son maximum d’abondance. Le Grand Duc, qui se nourrit surtout de Lapins, pondra ses œufs dès le mois de janvier afin que, compte tenu de la durée d’incubation (40 jours), ses jeunes éclosent et grandissent en mars-avril, à l’époque où apparaissent les lapereaux de la première portée, qui sont abondants et faciles à capturer. Les Mésanges, qui nourrissent leurs jeunes avec des chenilles, pondront en avril, afin que les nichées croissent et s’émancipent en juin-juillet, époque d’abondance maximale de leurs proies. Le nombre d’œufs par ponte est variable avec les espèces. Il correspond généralement au nombre maximal de jeunes que les adultes peuvent élever, compte tenu des ressources offertes par le milieu et des possibilités des parents. De nombreuses espèces ne pondent qu’un œuf : Puffins, Albatros, Manchots empereurs, Vautours ; la plupart des Passereaux ont des pontes de 5 à 10 œufs, et certains Gallinacés de 10 à 20. Mais il y a des variations dans le nombre d’œufs au sein de la même espèce : les populations migratrices ont une fécondité plus forte que les populations sédentaires, afin de compenser la mortalité inévitable qui a lieu au cours de la migration. De nombreux Oiseaux sauvages n’ont qu’une nichée par an, mais certains en ont deux et davantage. Le Pigeon peut pondre dix fois dans la même année. La plupart des espèces ont la possibilité de remplacer leur ponte si elle a été détruite, sauf certains Rapaces et de nombreux Oiseaux de mer.

Niveau de développement psychique, vie sociale

Les Oiseaux peuvent, avec les Mammifères, être considérés comme les animaux les plus évolués sur le plan de la complexité du système nerveux. Les rapports interindividuels sont rarement neutres, et des codes très complexes régissent la vie sociale. Certaines espèces sont essentiellement solitaires, alors que d’autres sont grégaires (certaines colonies, comme celles des Mange-Mil d’Afrique, comptent plusieurs millions d’individus). Le caractère solitaire ou grégaire évolue d’ailleurs souvent d’une saison à l’autre : de nombreuses espèces farouchement solitaires et territoriales en été se réunissent en bandes à l’approche de la mauvaise saison. Les moyens de communication sociale chez les Oiseaux sont d’ordre vocal et comportemental.

Manifestations vocales

Les Oiseaux disposent d’un vocabulaire complexe pour communiquer entre eux. Le chant proprement dit, surtout développé chez les Oscines, ou « Oiseaux chanteurs » (en particulier les Passereaux), est strictement spécifique. Chaque espèce a son propre chant, à tel point que la plupart des ornithologistes déterminent l’Oiseau au chant, ce qui est souvent bien plus rapide que de le chercher longuement dans le feuillage des arbres. Le chant est une série de notes généralement différentes et organisées en strophes émises avec une cadence définie. De ce fait, envisagé globalement, le chant présente un rythme et des harmoniques caractéristiques. Le chant est l’expression d’un état précis de l’Oiseau désirant s’adresser à un autre. En règle générale, il est l’apanage du mâle, bien que chez de nombreuses espèces la femelle possède elle aussi un chant élaboré. La fonction essentielle du chant, dont l’émission est contrôlée par les hormones sexuelles, est d’avertir les autres mâles du voisinage qu’un territoire est occupé et d’attirer une femelle non appariée. Il a donc une fonction de dissuasion pour d’éventuels compétiteurs conspécifiques et d’attraction pour le partenaire sexuel. L’analyse spectrographique a révélé que le chant, qui, pour l’oreille humaine, paraît le même pour tous les Oiseaux d’une même espèce, comporte en réalité, tout comme la voix humaine, d’importantes variations individuelles, ce qui permet à l’Oiseau de reconnaître individuellement son rival ou son partenaire. D’autres émissions vocales ont un rôle social important, en coordonnant le comportement des divers individus de la même espèce, ou d’espèces différentes : ce sont les cris d’appel, dont la nature et la fonction varient suivant les circonstances. Certains cris sont utilisés entre parents et jeunes, d’autres pour assurer la cohésion d’une bande d’Oiseaux, d’autres enfin sont des cris de détresse : ils permettent à ceux qui les entendent de réagir au danger avant que celui-ci ne les menace directement.

Parades

Ce terme englobe toute une série de comportements qui servent de signaux dont la signification varie suivant le contexte social. Les comportements de parade peuvent être classés en six grandes catégories :
— comportement de menace, utilisé contre des compétiteurs ou des individus de rang social inférieur ;
— comportement de soumission, ayant pour but d’apaiser un individu agressif, qui peut être le mâle au moment de la formation du couple ou tout autre individu mieux placé dans une hiérarchie sociale (les communautés d’Oiseaux sont très souvent organisés hiérarchiquement) ;
— comportement de sollicitation, de la part des jeunes quémandant leur nourriture ;
— parades sexuelles, utilisées entre partenaires du couple en formation et dont le déroulement est nécessaire au déclenchement du cycle de la reproduction ;
— comportements sociaux, nécessaires à l’intégration pacifique d’un grand nombre d’individus dans une bande ;
— comportement de défense, par lequel un ou plusieurs Oiseaux réagissent au danger que constitue un prédateur.