Maladie neuropsychique fréquente, caractérisée par l’absence de toute lésion décelable du système nerveux.

Introduction

Les névroses se traduisent par des symptômes variés à l’infini, soit mentaux (anxiété, hyperémotivité, inhibitions, obsessions, phobies, tendances dépressives, troubles du caractère), soit physiques de type fonctionnel (douleurs diverses, spasmes, dysfonctionnements, sensations anormales, contractures, vertiges, asthénie, troubles sexuels, etc.).

Les états névrotiques se caractérisent encore :
— par leur gravité moindre relativement aux psychoses, qui font vivre le malade dans un monde délirant ; (le névrosé garde toujours intact son système de réalité) ;
— par la conscience qu’a le malade du caractère morbide de ses troubles, ce qui le pousse à consulter le médecin ;
— par l’importance, dans la genèse de l’affection, de conflits psychologiques conscients ou inconscients, sources de malaise et d’angoisse (ces conflits, selon la théorie psychanalytique, seraient essentiellement inconscients et remonteraient à la petite enfance ; les symptômes névrotiques auraient ainsi une signification symbolique dans l’inconscient du malade) ;
— par l’importance discutée et encore inconnue des facteurs biologiques ou neurophysiologiques (terrain nerveux), qu’ils soient héréditaires, congénitaux ou acquis (les progrès génétiques et biochimiques à venir préciseront ce point) ;
— par une évolution et un âge d’apparition des symptômes des plus variables.

Les névrosés se distinguent des psychopathes, ou déséquilibrés psychiques, appelés encore sociopathes, instables, impulsifs au sens fort, délinquants ou non, pervers polymorphes, vivant en marge de la société en parasites, plus ou moins toxicomanes, soit inaffectifs, rétifs, malins inamendables avec une tension agressive mal contrôlable, soit inconsistants, nonchalants, incapables de profiter des expériences acquises, caractérisés tous par un comportement antisocial.

Historique

Le terme de névrose servait à désigner au xix^e s. les maladies nerveuses dont on ne pouvait démontrer la lésion causale, comme la neurasthénie, l’hystérie, mais aussi l’épilepsie, la chorée, la maladie de Parkinson et bien d’autres affections similaires, dont, pourtant, la nature organique ne fait plus de doute aujourd’hui : le vieux cadre des névroses — au sens primitif — a donc été progressivement démembré, et de nombreuses maladies nerveuses que l’on croyait « névrotiques » ont reçu leur explication organique, soit anatomique, soit neurophysiologique. Reste aujourd’hui un groupe d’affections mentales (ou dites telles) dont Pierre Janet* a donné jadis une remarquable description sous le nom de névroses. Il les a définies comme des troubles fonctionnels traduisant un arrêt dans l’évolution des fonctions psychiques, arrêt responsable d’un remplacement des activités intellectuelles supérieures par des activités mentales désordonnées de bas niveau et par des phénomènes comme l’hyperémotivité, l’anxiété, les inhibitions, etc. Il a expliqué les névroses par un trouble subtil de la conscience et de la volonté ; soit un rétrécissement du champ de la conscience, soit un défaut de « tension psychique », cette sorte d’énergie qui maintient à un haut niveau de fonctionnement l’organisation hiérarchisée des structures neuropsychiques. Si les descriptions de Janet demeurent valables, les tentatives d’explication des mécanismes n’ont jamais reçu de preuve formelle. S. Freud*, qui avait suivi l’enseignement de J. M. Charcot à la Salpêtrière, montrait, à l’aube du xx^e s., que les symptômes névrotiques avaient une valeur en eux-mêmes, une signification profonde. Il mettait l’accent sur l’inconscient* et les conflits qui s’y trouvent enfouis depuis la plus lointaine enfance, conflits inextricables et non résolus entre désirs et craintes, tous générateurs d’angoisse et donc de mécanismes de défense plus ou moins défectueux ou archaïques avec irruption secondaire de symptômes morbides.