Si sa personnalité harmonico-mélodique s’est nettement affirmée dès ses premiers ouvrages publiés, le novateur en matière de rythme s’est manifesté un peu plus tard, à partir de 1934 environ. Les chants d’oiseaux apparaissent durant la guerre. Quant aux éléments de pensée sérielle qui caractérisent ses recherches aux environs de 1950, on ne peut les considérer comme un facteur permanent de son langage musical. Le fameux Mode de valeurs et d’intensité (1949), extrait des Quatre Études de rythme pour piano, constitue le tout premier essai cohérent de sérialisation totale de tous les paramètres musicaux et exerça une influence immense sur les jeunes musiciens de l’après-guerre, en particulier sur Boulez et Stockhausen. Mais Messiaen lui-même est un esprit bien trop libre pour avoir pu s’astreindre à poursuivre dans cette direction. Après la période exclusivement « oiseau » des années 1950, ses nouvelles œuvres, depuis Chronochromie, son chef-d’œuvre orchestral (1960), affirment toujours davantage une simplicité grandiose, garante d’un sûr impact sur le public, mais qui dissimule une pensée musicale d’une richesse et d’une complexité toujours aussi étonnantes. Dans ses récentes Méditations sur le mystère de la Sainte-Trinité (1969), clef de voûte de toute son œuvre d’orgue, Messiaen introduit pour la première fois un alphabet musical, qu’il appelle langage communicable et à l’aide duquel il « traduit » par des notes des pensées essentielles de la Somme de saint Thomas d’Aquin.

Il est actuellement à l’apogée de sa puissance créatrice, et son évolution est loin d’être close, même si elle diverge de plus en plus de celle de son époque. L’œuvre de Messiaen, point particulièrement nombreuse, comprend presque exclusivement des ouvrages d’envergure considérable, et beaucoup de ses grands cycles requièrent une soirée entière d’audition, qu’il s’agisse des Méditations pour orgue déjà citées, des Vingt Regards sur l’Enfant-Jésus ou du Catalogue d’oiseaux pour piano, de la colossale Turangalîla-Symphonie, en dix mouvements, la plus vaste symphonie de toute la musique française, du non moins imposant oratorio la Transfiguration de Notre Seigneur Jésus-Christ ou enfin du grand cycle pour piano et orchestre en douze mouvements, encore sans titre, auquel il travaille actuellement. Mais des œuvres plus brèves, comme les Corps glorieux, la Messe de la Pentecôte ou le Livre d’orgue, comme les Visions de l’Amen ou Et exspecto resurrectionem, comme les Trois Petites Liturgies ou les Cinq Rechants, comme le Quatuor ou Harawi, comptent, elles aussi, au nombre des sommets de la musique du xx^e s.

H. H.

 O. Messiaen, Technique de mon langage musical (Leduc, 1953 ; 2 vol.). / C. Rostand, Olivier Messiaen (Ventadour, 1958). / A. Goléa, Rencontres avec Olivier Messiaen (Julliard, 1961). / P. Mari, Olivier Messiaen, l’homme et son œuvre (Seghers, 1965 ; 2^e éd., 1970). / C. Samuel, Entretiens avec Olivier Messiaen (Belfond, 1967). / S. Waumsley, The Organ Music of Olivier Messiaen (Leduc, 1968).