L’œuvre d’al-Mas‘ūdī est imposante par le nombre et l’étendue des ouvrages qui la composent. Il n’en subsiste que deux, les Prairies d’or (Murūdj al-dhahab wa-ma‘ādin al-Djawāhir), et le Livre de l’avertissement (Kitāb al-tanbīh wa’l-ichrāf) qui en est le condensé ; les Prairies d’or ne sont d’ailleurs qu’un abrégé de la grande chronique universelle, qui, par ses dimensions monumentales, excluait une large diffusion aux yeux même de l’auteur. Dans ce qui subsiste de cette œuvre, les dominantes sont telles qu’on peut aisément retrouver la famille intellectuelle à laquelle appartient al-Mas‘ūdī. Par l’immensité et la diversité de la culture, celui-ci continue la génération des humanistes iraqiens du ix^e s. Il se différencie d’eux toutefois sur plusieurs points. En premier lieu, à ses yeux, la littérature et l’étude de la loi islamique ne sont pas l’unique objet de la formation intellectuelle ; marqué par la compilation biographique et historique de cette génération, et surtout par la littérature géographique telle qu’il l’a trouvée sous la plume d’auteurs comme ibn Rustē († apr. 903) ou Ibn al-Faqīh, al-Mas‘ūdī ambitionne de fournir à un public curieux une information globale sur l’homme aussi bien en son temps que dans le passé le plus lointain. Dans cette perspective, il s’offre donc à nous comme un cosmographe, un géographe, voire un ethnographe et surtout un historien. Bien entendu, la civilisation arabo-islamique occupe la place d’honneur dans cette chronique universelle que sont les Prairies d’or ; tout donne à croire qu’il en avait été de même dans la grande chronique, qui en est la source. On conçoit aussi quelle place tiennent dans cette fresque les observations, les réflexions de cet esprit curieux sur un monde qui couvre non seulement la terre d’islām au sens étroit, mais aussi l’Inde, Zanzibar, le Soudan et les mystérieuses régions désignées sous le nom de « terre des Slaves et des Rūm ». Un autre point consacre la rupture d’al-Mas‘ūdī avec la méthode des « logographes » antérieurs. À l’exemple d’al-Djāḥiẓ* et d’ibn Qutayba (828-889), al-Mas‘ūdī sent que le public lettré, dans le domaine qu’il traite, est réfractaire au renvoi aux sources par notation des « chaînes de garants » destinées à authentifier les « dicts » qu’on rapporte ; sous sa plume, le récit s’offre directement avec une simple référence qui donne bonne conscience et au lecteur et à l’auteur ; parfois même, celui-ci, quand il s’agit d’un résumé, se sent libéré de cette obligation ; ainsi, l’ouvrage prend dans son mouvement l’allure d’une vulgarisation sans pédantisme, mieux d’une synthèse. L’esprit d’adab imprègne donc les Prairies d’or et le Livre de l’avertissement ; ces deux ouvrages ont pour mission d’informer, d’enseigner, de susciter la réflexion sans tomber dans la lourdeur de l’érudition ; si le plan en est capricieux et chargé de digressions, si l’auteur fait toujours bon accueil aux récits piquants, à l’anecdote, aux traits qui frappent l’imagination, c’est dans la règle du jeu. Fait remarquable et qui s’inscrit dans le même souci de vulgarisation, al-Mas‘ūdī ne détourne pas son lecteur de l’essentiel, qui est le fond, pour l’accrocher par la virtuosité du style, simple amusement de scribe à ses yeux.

On lui a reproché la faiblesse de sa critique. Ibn Khaldūn, en particulier, l’a fait avec cruauté. En réalité, chez l’auteur des Prairies d’or, il faut distinguer ce qui est mise en œuvre d’une documentation antérieure et ce qui provient d’observations personnelles. Dans le premier cas, la facilité d’acceptation est chez lui à l’évidence très large ; le « logographe » est souvent trop présent encore, trop préoccupé de fournir l’ensemble du donné sur une question, trop avide aussi de piquer la curiosité ou l’intérêt du lecteur, trop engagé enfin dans son militantisme chī‘ite. Dans le second cas, au contraire, ses dons d’observation et son souci de l’exactitude ne se laissent pas surprendre, et ce qui pourrait heurter sa pensée ou ses préjugés ne suscite pas une immédiate hostilité ; dans ses comportements, al-Mas‘ūdī demeure certes un musulman conscient de la suprématie que lui confèrent sa foi et sa conviction chī‘ite ; cela ne l’incite pas, toutefois, à rejeter comme absurdes et dangereuses les croyances qu’il découvre dans le monde non islamique s’offrant à ses regards. Cette « disponibilité » n’est pas rare en son temps. À tout le moins atteint-elle chez lui un point qui en fait une qualité prépondérante de son système. Celui-ci, « plus ouvert sur l’étranger que ceux de ses prédécesseurs, porte la marque de ce syncrétisme qui, après avoir inspiré la pensée mu‘tazilite, anime une partie importante du chī‘isme » (André Miquel). Dans le développement de l’encyclopédisme arabe, au x^e s., al-Mas‘ūdī occupe donc une place privilégiée qui ne l’isole point cependant d’un mouvement intellectuel qui, au Proche-Orient, va se prolonger durant un siècle.

R. B.

 A. Miquel, la Géographie humaine du monde musulman jusqu’au milieu du xi^e siècle, t. I : Géographie et géographie humaine dans la littérature arabe, des origines à 1050 (Mouton, 1967).