marine (suite)

Les républiques maritimes italiennes : Pise, Gênes et Venise

À partir du x^e s. s’affirme en Méditerranée le rayonnement des républiques maritimes et commerciales italiennes. Gênes* et Pise* participent à la lutte contre les Sarrasins, qui, infestant la mer Tyrrhénienne, font ainsi obstacle à leur commerce. En 1017, elles s’emparent de la Sardaigne et, à partir du xii^e s., profitent largement des croisades pour augmenter leurs flottes de nefs et de galères au profit des puissances capables de les leur louer. Pise est d’abord la plus puissante et, armant ses navires en guerre, entreprend des raids contre les Arabes à Bône (1034), à Palerme (1063), attaque en 1087 la base de corsaires musulmans de Mahdia (en Tunisie) et aide avec une escadre de 120 voiles les croisés à s’établir en Terre sainte (1099). Les Pisans se heurtent bientôt à la rivalité de Gênes, dont la flotte détruit celle de Pise à la Meloria en 1284.

Au xiv^e s., c’est au tour de Gênes de s’assurer une certaine primauté en Méditerranée occidentale, où ses relations avec l’Espagne lui rapportent d’appréciables avantages commerciaux, tandis que ses marins atteignent les Açores. En 1343, devant la menace turque, Gênes signe un accord très provisoire avec Venise*, mais la rivalité commerciale et navale entre les deux républiques reprend bientôt le dessus. Durant près d’un siècle, la Méditerranée sera le théâtre de leur lutte, où s’illustreront du côté de Gênes les Grimaldi et les Doria, du côté de Venise les Zeno et les Pisani. Dès 1381, toutefois, la victoire navale des Vénitiens à Chioggia annonçait le déclin de Gênes.

La suprématie vénitienne

Isolée sur les lagunes au nord de l’embouchure du Pô, Venise avait pu résister aux invasions nordiques et se maintenir aussi contre les attaques des Sarrasins venus du large, qu’elle vainquit à Tarente (867) et à Grado (878). À partir de 997, elle s’assure des points stratégiques du littoral adriatique. Dans l’obédience de l’empereur d’Orient, la république, qui est au carrefour des mondes byzantin, germanique, slave et arabe, va jouer un rôle capital d’intermédiaire maritime entre ces quatre civilisations et fonder sa puissance sur sa marine. Plus tard, elle saura se dégager de Byzance pour se tailler une part importante des dépouilles du vieil empire. Profitant de la quatrième croisade, dont elle assume le transport maritime (1202), elle conquiert de remarquables positions commerciales ; en 1205, les Vénitiens occupent la Crète et, dans le Péloponnèse, Coron et Modon, ce qui leur permet de contrôler toute la navigation entre l’Adriatique et l’Orient méditerranéen. Ainsi se trouvent réunies les conditions de l’apogée vénitienne des xiv^e et xv^e s. L’empire de Venise s’étend sur les côtes de l’Adriatique, le Péloponnèse, les îles Ioniennes et atteint par ses comptoirs Chypre (annexée en 1489), les côtes de la mer Noire, de Syrie et de l’Afrique du Nord.

Mais la décadence sapera à son tour cette brillante réussite. À partir de 1492, les grandes découvertes donnent toute leur valeur aux routes atlantiques pour le bénéfice des Portugais et des Espagnols. Venise cesse, alors, d’être l’intermédiaire principal entre l’Europe et l’Orient. Les Turcs lui arrachent peu à peu ses possessions extérieures. La république participera encore à la grande croisade maritime de la chrétienté, marquée en 1571 par la victoire de Lépante sur les Turcs, mais, en 1669, la perte de Candie sanctionne le déclin définitif de la marine vénitienne.