marine (suite)

La marine de Rome

Plus tard, au cours des guerres puniques (264-146 av. J.-C.), Carthage allait se heurter à Rome. Rome*, puissance purement terrienne, sera obligée de se forger une marine pour abattre sa rivale africaine. Désormais, elle dominera le destin de la Méditerranée, mare nostrum, avec toutes les obligations que cette hégémonie lui imposera. Les galères romaines sont inspirées de celles de Carthage. Elles embarquent des légionnaires pour faire la chasse aux pirates qui infestent l’archipel grec. On connaît l’aventure de César à Rhodes, pris par ces pirates, se rachetant et revenant les châtier. Après la disparition de César, la rivalité qui met aux prises son neveu Octave et Antoine, allié de la reine d’Égypte, Cléopâtre, se voit tranchée une fois pour toutes à la bataille d’Actium (31 av. J.-C.), dont les conséquences seront décisives. Rome s’abandonne à la ferme direction d’Auguste* : celui-ci fonde un empire qui, symbole d’une civilisation terrienne, vivra plus de quatre siècles. Durant cette période, la puissance de Rome atteindra les limites du monde connu, et ses flottes lui assureront la domination de la Méditerranée jusqu’au v^e s.

L’Empire byzantin et la rivalité arabo-byzantine

La scission de l’Empire romain à la mort de Théodose I^er le Grand (395) donne naissance à l’Empire byzantin*, dont la capitale, Byzance, devient rapidement une grande puissance commerciale et une place de redistribution des richesses du monde entier. Pour protéger ses navires de commerce qui sillonnent la Méditerranée orientale, Byzance crée une flotte de guerre. Dès le règne de Justinien I^er* (527-565), des expéditions maritimes dirigées par les généraux Bélisaire et Narsès reconquièrent l’Afrique sur les Vandales (533-536), chassent les Barbares d’Italie (552), et se font céder une large bande de terre au sud-est de l’Espagne (554). Byzance possède alors, de la mer Noire aux Colonnes d’Hercule, un immense empire maritime ; ses escadres, qui protègent les échanges entre l’Orient et l’Occident, disposent de nombreuses bases, à Septem (Ceuta), aux Baléares, en Sicile, en Sardaigne, à Aquilée, à Alexandrie, à Césarée, à Antioche, dans les îles de Rhodes, de Crète et de Chypre. Dans la mer Noire, elles occupent Odessos, Khersôn et Trébizonde.

Cette situation privilégiée, très vulnérable à la pression des peuples barbares, impatients d’obtenir un accès à la mer, est mise en cause par les Arabes. Après avoir chassé Byzance de Syrie (636) et d’Égypte (642), ceux-ci font construire une puissante flotte dans les chantiers de Tyr et de Sidon. En 655, au large de la côte lycienne, les escadres arabes sont victorieuses de la flotte byzantine, aux ordres personnels de l’empereur Constant II Héraclius, et, en 678, les Byzantins dispersent des navires arabes qui se glissaient dans la Propontide.

Face à cette menace permanente, Byzance réagit en créant une véritable organisation de ses flottes. Impuissants, toutefois, à contenir la poussée arabe qui submerge au ix^e s. la Sicile, le sud de l’Italie et l’Afrique du Nord, les Byzantins reconstruisent une flotte de haute mer qui permet la reconquête de la Crète par Nicéphore II Phokas en 961. Mais ce redressement de l’Empire est suivi d’un nouveau déclin, puis d’une disparition de la flotte impériale. La porte est ainsi ouverte aux conquêtes des Normands établis en Sicile, dont la puissance met en difficulté, au xi^e s., les empereurs Comnènes. Pour se défendre, Alexis I^er* Comnène fait appel, en échange d’avantages économiques considérables, à la flotte de Venise (1082), qui s’introduit ainsi solidement dans les circuits commerciaux d’Orient. C’est aussi pour se défendre contre l’islām, dont les incursions en Anatolie sont de plus en plus menaçantes, que, peu après, l’empereur appelle les chrétiens d’Occident à son secours. Alors que les deux premières croisades* empruntent surtout la voie terrestre pour parvenir à Byzance, les suivantes prennent la route maritime de la Méditerranée.

Pour mener à bien cet effort naval, les croisés louent à Pise, à Venise ou à Gênes leur flotte de transport à base de nefs et d’huissiers. Si les croisades donnent une impulsion nouvelle aux échanges commerciaux, qui profite surtout à Venise (et subsidiairement à Marseille et à Barcelone), l’installation, en 1204, d’États latins en Orient ravit à Byzance son rôle d’intermédiaire obligé entre l’Orient et l’Occident. L’Empire byzantin ne survit pas longtemps à la disparition, en 1261, de ces États latins d’Orient et Constantinople tombe définitivement entre les mains des Turcs en 1453. Les routes menant en Inde et en Extrême-Orient, devenues le monopole de l’islām, seront désormais interdites aux marines de l’Occident.