Homme politique français (Rennes 1754 - Paris 1794).

Cet avocat, fils d’un bâtonnier anobli par Louis XVI, est le type de ces bourgeois de talent qui firent la Révolution, mais qui s’effrayèrent de la voir pénétrée et radicalisée par les masses populaires, et cherchèrent alors à s’entendre avec leurs ennemis de la veille.

En 1788, il est, lors de la « révolte aristocratique », un des opposants les plus énergiques aux privilégiés. Les élections aux États* généraux en font un député de la sénéchaussée de Rennes. Le Chapelier va s’affirmer comme une des têtes du « parti » patriote. Il est parmi ceux qui fondent le Club breton (futur club des Jacobins*), où la tactique de la bourgeoisie révolutionnaire s’élabore. Il est de ceux qui réclament avec le plus d’insistance la vérification en commun des pouvoirs des députés ; c’est là une manœuvre qui doit aboutir au vote par tête et non par ordre, à l’égalité politique entre nobles et représentants du Tiers. Menacés par la Cour, ces derniers jurent de ne pas se séparer avant d’avoir donné une constitution à la France : au Jeu de paume, Le Chapelier, avec Barnave, rédige la formule du serment. Puis, dans la nuit du 4-Août, il préside à l’Assemblée nationale constituante* à l’abandon des privilèges. Dans les mois qui suivent, la notoriété acquise lui vaut d’être au comité de Constitution un des organisateurs de la France nouvelle. Il y défend le principe d’un partage égal des successions.

En 1791, la persistance d’une agitation démocratique au sein des masses populaires urbaines inquiète un grand nombre de bourgeois. Un comité réunit les clubs populaires ; il réclame le droit de cité pour tous, pauvres et riches. Le Chapelier, comme beaucoup de membres de sa classe, soutient que seuls les propriétaires ont des droits politiques. Pour mieux s’opposer aux revendications, il aide à forger un arsenal juridique. Le 14 juin, il fait voter une loi dont son nom restera inséparable. Le caractère politique de cette loi retient seul l’attention des contemporains tel Marat*, qui la dénonce dans son journal. C’est que la loi interdit, en même temps que les coalitions de citoyens, les adresses et les pétitions faites à des corps administratifs « sous la dénomination d’un état ou d’une profession ». C’est déclarer illégale la forme d’action politique choisie à l’intérieur des sections par les éléments populaires.

Dépassant la contingence, les historiens reconnaissent dans la loi une des bases du système libéral. Sur elle, tout le système capitaliste du xix^e s. va s’élaborer : la grève hors la loi, la liberté d’association reniée, les compagnons ou les ouvriers sont à la discrétion du patronat.

La fuite, puis le retour du roi de Varennes précipitent l’évolution d’une partie de la bourgeoisie vers le compromis avec le roi et les aristocrates. Le Chapelier est de ceux qui pensent, avec Barnave, qu’il est temps de terminer la Révolution. Rejoignant les Feuillants, il fait figure d’un des chefs du groupe qui veut l’entente avec le roi. Il sera, à la veille de la séparation de la Constituante, l’instigateur de mesures qui restreignent l’influence des clubs populaires.