Peintre français (Vic-sur-Seille 1593 - Lunéville 1652).

Son œuvre, remise en lumière par la critique contemporaine, représente en France la tendance la plus spiritualisée du caravagisme et se subdivise en deux séries également remarquables : peintures à éclairage nocturne (« nuits ») et peintures à éclairage diurne.

Bien des interrogations se posent au sujet de sa carrière et de sa production, pour lesquelles les archives livrent des renseignements discontinus. Georges de La Tour est fils d’un boulanger de Vic-sur-Seille, capitale française de l’évêché de Metz, mais entre sa naissance et une mention le désignant comme parrain en 1616, il n’existe aucune pièce le concernant. Peut-être a-t-il été l’élève d’un certain Dogoz, peintre suisse cité à Vic en 1611. Il a dû faire son « grand tour » comme les artistes du temps, passant peut-être par l’Allemagne, comme le suggérerait le graphisme des chevelures dans certaines toiles diurnes, et séjournant en Italie, où travaillaient tant de Lorrains (tel Jean Le Clerc [† 1633], autre peintre de « nuits »).

En 1617, il épouse Diane Le Nerf, fille de l’argentier du duc de Lorraine, et en 1620 obtient de ce dernier des lettres d’exemption pour s’installer à Lunéville. Des enfants naissent ; l’un d’eux, Étienne (1621-1692), peintre comme son père et associé à ses travaux, sera anobli par Charles IV en 1670. Des achats de tableaux par le duc Henri II sont signalés en 1623 et 1624. À partir de 1631, la peste et la guerre de Trente Ans ravagent la Lorraine, où Louis XIII séjourne en 1632 et 1633. Lunéville est brûlée et pillée en 1638. Les rares mentions concernant La Tour pendant ces années d’horreur laissent supposer qu’il a quitté la région, très probablement pour Paris, car un acte de 1639 le qualifie de « peintre ordinaire du roy ». Une notice de Dom Calmet (1672-1757) rappelle dans la Bibliothèque lorraine, en 1751, que La Tour « présenta au Roi Louis XIII [...] un Saint Sébastien dans une nuit, cette pièce était d’un goût si parfait que le Roi fit ôter de sa chambre tous les autres tableaux [...] ». À partir de 1644, Lunéville offre presque chaque année au gouverneur français de la Lorraine, le maréchal de La Ferté-Senneterre, un tableau du maître lorrain (1644 : Nativité ; 1648 : Saint Alexis ; 1649 : Saint Sébastien ; 1650 : Reniement de saint Pierre). L’importance attachée aux œuvres de La Tour est également prouvée par leur présence dans d’importantes collections : celles de l’archiduc Léopold Guillaume (Saint Pierre repentant, inventaire de 1659), de Louvois* (« Nuit », inventaire de 1691), de Le Nôtre* (« Nuit », inventaire de 1700).

Près de trois siècles d’oubli suivent sa mort. Éclipse due aux malheurs de la Lorraine, mais aussi à l’évolution du goût : l’art officiel de Versailles, les fêtes galantes du xviii^e s., les héroïsations néo-classiques n’incitent guère à comprendre ces nocturnes austères et cette méditation introspective. Au xix^e s., la résurgence du réalisme va de pair avec un certain intérêt pour des tableaux longtemps négligés et dont les attributions sont souvent erronées. À Nantes, Stendhal* remarque le Joueur de vielle, qu’il croit de Vélasquez*, et note : « Ignoble et effroyable vérité. » Taine*, en 1863, consacre trois pages de ses carnets de voyage au Nouveau-Né du musée de Rennes, et Louis Gonse, en 1900, rapproche cette toile du Prisonnier d’Épinal. Mais la personnalité de l’auteur demeure ignorée. Ce sont les érudits du xx^e s., de Hermann Voss à François Georges Pariset, qui, exhumant les documents d’archives et confrontant les œuvres, ressuscitent La Tour, malgré l’antinomie de ces peintures sereines et du personnage violent et intéressé suggéré par les textes. Trente-deux toiles lui sont maintenant attribuées, mais le chemin qu’elles ont parcouru avant de nous parvenir est aussi incertain que leur chronologie. Deux seulement sont datées : les Larmes de saint Pierre (1645, musée de Cleveland) et le Reniement de saint Pierre (1650, musée de Nantes), peut-être celui qui appartint au maréchal de La Ferté. On accorde actuellement une antériorité aux peintures diurnes où se lisent des emprunts au Caravage* : le cavalier des Tricheurs « à l’as de carreau » (Louvre) et « à l’as de trèfle » (coll. priv., Genève) est frère de l’adolescent boudeur de la Vocation de saint Matthieu.

En 1960, l’achat d’une autre peinture diurne, la Diseuse de bonne aventure, par le Metropolitan Museum de New York, s’est accompagné de controverses sur son authenticité.

La sensibilité contemporaine apprécie chez La Tour cette « intelligence plastique » que lui reconnaît André Lhote, l’esprit de géométrie présidant à la répartition des zones d’ombre et de lumière, la vibration des grands pans de couleurs, les stylisations monumentales (Job raillé par sa femme, musée d’Épinal) et cette apparence de statues nocturnes qui éternise les gestes dans Saint Sébastien et sainte Irène (deux exemplaires : musée de Berlin et église de Broglie). Il dépouille de toute dramatisation les antithèses chères aux caravagistes : le vieillard et l’enfant, la flamme et l’obscurité, la vie et la mort. Sous leurs paupières à demi baissées, ses personnages poursuivent une méditation angoissée, ou échangent entre eux des interrogations secrètes. Dans ce temps de rapines et de violence qu’évoquent les soudards du Reniement de saint Pierre, La Tour semble introduire toute la pitié du monde.

S. M.

 P. Jamot et T. Bertin-Mourot, Georges de La Tour (Floury, 1942). / F. G. Pariset, Georges de La Tour (Laurens, 1949). / P. Rosenberg, Georges de La Tour (Fribourg, 1973). / J. Thuillier, Tout l’œuvre peint de Georges de La Tour (Flammarion, 1973). / B. Nicolson et C. Wright, Georges de La Tour (Londres, 1974).

Maréchal de France (Mouilleron-en-Pareds, Vendée, 1889 - Paris 1952).

Celui dont toute la vie allait illustrer l’exigeante devise qu’il s’était choisie : « Ne pas subir » était de souche vendéenne, de ce même bourg où quarante-huit ans plus tôt était né Georges Clemenceau*. Après de brillantes études à Poitiers, il est attiré d’abord par une vocation de marin, mais doit y renoncer à la suite d’un accident de santé et se présente à Saint-Cyr, où il est reçu quatrième en 1908. Ayant opté pour la cavalerie, il est affecté en 1912, après son passage à Saumur, au 12^e dragons, avec lequel il entre en campagne en 1914.