Écrivain anglais (Bombay 1865 - Londres 1936).
Au début de sa précoce carrière littéraire, le journaliste de la Civil and Military Gazette de Lahore (1882-1887) ne pense pas encore à ce « certain devoir précis » dont parle en 1897 la revue Nineteenth Century, « porter la lumière et la civilisation dans les endroits les plus sombres du globe ». Né à Bombay chez le professeur d’architecture et de sculpture de l’école des beaux-arts, il rentre d’Angleterre, où, dans la tradition anglo-indienne, il a parfait son éducation. D’abord au sein d’une famille anglaise de Southsea. Cinq ans fort désagréables narrés dans « Baa, Baa, Black Sheep » (la Brebis galeuse, 1888) et encore au terme de sa vie dans Something of Myself (Quelque chose de moi-même, 1936), autobiographie inachevée. Ensuite au United Services College de Westward Ho!, sept autres années, heureuses, qu’on peut revivre avec Stalkie and Co. (1809). Rédacteur en chef adjoint du Pioneer d’Allāhābad (1887-1889), Kipling fréquente le monde colonial, source d’inépuisables observations pour son regard aigu et sa verve caustique. Ses poèmes, comme Departmental Ditties (Refrains administratifs, 1886), ses reportages, tel From Sea to Sea, et surtout ses nouvelles se caractérisent déjà par la sûreté et la sobriété d’un style vigoureux et concis. Les Simples Contes des collines (Plain Tales from the Hills, 1888) annoncent une longue série de recueils justement connus, jalonnée par Life’s Handicap (1891) ou Many Inventions (1893). La magie du conteur révèle à l’Angleterre conquise tout un univers exotique (« The City of the Dreadful Night ») où de redoutables Mrs. Hauksbee (« The Education of Otis Yeere ») règnent sur une société attachée aux intangibles traditions britanniques « tea » et « club ». Mais aussi où nombre de ses fils obscurs et héroïques œuvrent et souffrent pour elle dans la brousse (« The Bridge-Builders » [« les Bâtisseurs de ponts »] dans The Day’s Work, 1898) ou dans les camps (« Only a Subaltern » ; Barrack Room Ballads [Ballades de chambrée], 1892). Revenu à l’Occident, célèbre, le fils de « sahib », de la « race dominatrice » (Wee Willie Winkie, 1888), le grand voyageur des quatre coins du monde (From Sea to Sea, 1899 ; Letters of Travels, 1920), l’ami de Cecil Rhodes (« General Joubert ») va affirmer avec force son éthique personnelle, fortifiée et comme transcendée au contact des expériences indiennes. Défiance envers la religion, foi en le progrès technique, exaltation de l’effort, de l’énergie virile et du stoïcisme, culte de la « Loi » telle qu’elle apparaît dans les Jungle Books (1894 et 1895) et une certaine conception de l’Empire suscitent des commentaires passionnés. Parmi les œuvres les plus connues sur lesquelles repose sa réputation de « jingoïsme » — à l’origine de son éclipse dès 1910 —, on peut citer les poèmes, Recessional (1897), enveloppé du fracas exaltant des conquêtes, où il donne cependant un sévère avertissement à ses compatriotes « enivrés de pouvoir », et The White Man’s Burden (1899), qui contient, exposée dans toute son ambiguïté, sa conception de la responsabilité. Ainsi, là où T. S. Eliot dit : « Il n’avait certainement pas pour but de flatter la vanité nationale, raciale ou impériale, ou d’essayer de propager un idéal politique... » (Sélections, 1941), G. Orwell a pu répondre : « Il ne sert à rien de feindre que l’optique de la vie de Kipling [...] peut être acceptée ou même pardonnée par n’importe quelle personne civilisée [...] Kipling est un impérialiste nationaliste » (Kipling, 1942). Peut-être, l’homme de plus en plus seul de Burwash (Sussex), longtemps penché sur la guerre de 1914 (France at War, 1915 ; Debits and Credits, 1926), malade et frappé par le deuil, aurait-il connu le sort des autres chantres de l’Empire et de l’idéal impérialiste, W. E. Henley, H. R. Haggard, J. Davidson ou H. Newbolt. Il ne risque pourtant pas de tomber dans l’oubli, car, au-delà du doctrinaire, du romancier (The Light that Failed, 1891) ou du poète (Poems, 1886-1929), ce qui reste impérissable, c’est l’admirable conteur, celui des nouvelles et de Captain Courageous (1897), Kim (1901), Just so Stories (1902), Puck of Pook’s Hill (1906) ou Rewards and Fairies (1920), prenant place aux côtés des fameux Jungle Books, qui consacrent l’entrée de Mowgli et de ses amis de la jungle dans le panthéon des héros de l’enfance.
D. S.-F.
R. Escarpit, Rudyard Kipling (Hachette, 1955 ; nouv. éd., 1970). / B. Dobrée, Rudyard Kipling, Realist and Fabulist (Londres, 1967). / T. R. Henn, Kipling (Édimbourg, 1967).
