Justinien Ier (suite)
Inachevée, la reconquête de l’Occident romain favorise en 540 la réouverture du front oriental, où Khosrô Ier, vainqueur de Bélisaire, contraint l’empereur à lui verser tribut en 562, tandis que Huns et Slaves dévastent les Balkans et obligent Justinien à fortifier plus de 400 villes d’Illyricum et de Grèce et à payer leur départ, ce qui nécessite la levée de nouveaux impôts qui ruinent l’Empire. Ainsi sont compromis les efforts faits pour améliorer l’économie byzantine par l’introduction de la culture du mûrier (552) et pour renforcer le rôle de Constantinople en tant que centre d’un trafic (malheureusement toujours déficitaire) entre l’Orient et l’Occident en se libérant du prélèvement perse par la recherche de nouvelles voies vers la Chine : celle des steppes, celle de la mer Rouge.
Le bilan
En fait, en épuisant ses États par une éphémère mais trop coûteuse tentative de restauration territoriale de l’Empire romain, Justinien s’est privé des moyens de reconstruire ce dernier de l’intérieur. En témoignent son impuissance à empêcher l’extension de la propriété latifundiaire, à réorganiser l’administration sur des principes clairs pourtant proclamés en 535 (abolition de la vénalité des charges) et en 536 (concentration des pouvoirs civils et militaires entre les mains d’un même magistrat), etc.
Telle quelle, pourtant, l’œuvre de Justinien Ier permet au « vieil Imperium [de] déployer toutes ses forces et [de prendre] son dernier grand élan politique et culturel », comme l’affirme Georges Ostrogorsky.
P. T.
➙ Byzantin (Empire) / Italie / Ostrogoths / Vandales / Wisigoths.
C. Diehl, Justinien et la civilisation byzantine au vie siècle (Leroux, 1901). / W. G. Holmes, The Age of Justinian and Theodora (Londres, 1905-1907, 2 vol. ; 2e éd., 1912). / N. Vulič, Origine et race de l’empereur Justinien (Belgrade, 1935). / W. Schubart, Justinian und Theodera (Munich, 1943). / P. Collinet, la Genèse du Digeste, du Code et des Institutes de Justinien (Sirey, 1952). / B. Rubin, Das Zeitalter Justinians (Berlin, 1960).