Insecte (suite)

Couleurs avertissantes ; le mimétisme

Beaucoup d’Insectes ont des couleurs voyantes, permettant de les reconnaître de loin. La plupart de ces Insectes se trouvent protégés soit par un aiguillon, comme les Guêpes, soit par certaines propriétés de leur chair et de leur sang qui les rendent incomestibles, comme certains Papillons. Ils sont souvent imités par des Insectes de familles très différentes qui leur ressemblent de façon parfois extraordinaire. C’est ce qu’on appelle le mimétisme, particulièrement bien étudié chez les Papillons. Un excellent exemple en est fourni par la Sésie apiforme (Ægeria apiformis), Papillon à ailes transparentes qui a presque exactement la taille et la couleur d’une Guêpe. Un autre exemple classique est celui des Papillons étudiés par Henry Walter Bates (1825-1892) en Amérique du Sud. Il s’agit de Nymphalidés de la sous-famille des Ithomiinæ, généralement fortement rejetés par les Insectivores. Leur aspect est très caractéristique, leurs ailes étant allongées et de couleurs très voyantes. Ils sont imités par de nombreux Papillons très différents (Papilio, Piéridés, Nymphalidés, Argynes) qui, tous, leur ressemblent de façon extraordinaire. Un Oiseau ayant été « déçu » après l’attaque d’un Ithomiine évitera non seulement ces Papillons, mais aussi ceux qui leur ressemblent et qui seraient parfaitement comestibles. Enfin, on peut encore citer un remarquable exemple de mimétisme chez les Insectes myrmécophiles, dont certains ont pris, de façon inexplicable, la forme et les allures des Fourmis.

Les Insectes et l’Homme

Les Insectes jouent un rôle considérable dans l’équilibre biologique de la nature, et il n’est pas surprenant que l’Homme les rencontre partout, soit comme auxiliaires, soit comme ennemis plus ou moins dangereux.

Insectes utiles

Les Insectes directement utiles à l’Homme sont rares. En réalité, seuls l’Abeille et le Ver à soie fournissent les produits de leur industrie. La récolte du miel, sinon l’élevage des Abeilles, semble avoir été pratiquée depuis les temps préhistoriques. On a trouvé dans la grotte de la Araña, en Espagne, une peinture remontant à 20 000 ans environ, qui peut être interprétée comme un Homme entouré d’Abeilles dont il vient de récolter le miel. Il est certain que le miel des Abeilles sauvages a été récolté partout depuis fort longtemps. Mais il est difficile de fixer exactement l’époque qui a vu le pillage transformé en une exploitation méthodique. L’Abeille n’est d’ailleurs pas devenue un animal domestique ; elle peut vivre dans la nature et accepte simplement l’abri que les ruches lui offrent contre le froid. Le Ver à soie est, au contraire, incapable de subsister dans les conditions naturelles. Non seulement on ne connaît pas cette espèce à l’état sauvage, mais on ignore son origine exacte. On sait seulement que c’est en Chine qu’on en a commencé l’élevage, environ 2 000 ans avant l’ère chrétienne.

Quelques Insectes sont utilisés comme animaux de laboratoire. L’un d’eux a acquis une véritable célébrité ; c’est la Drosophila, ou Mouche du vinaigre. C’est sur cette petite Mouche que T. H. Morgan a réalisé les magistrales expériences qui ont contribué au développement d’une science nouvelle, la génétique.

Une tout autre catégorie d’Insectes peut jouer un rôle bénéfique dans ses relations avec l’Homme. Il s’agit des parasites qui s’attaquent aux Insectes nuisibles aux plantes cultivées. D’innombrables petits Hyménoptères (Chalcidiens, Braconidés, Proctotrypidés) détruisent une quantité énorme de Chenilles et autres larves d’Insectes. L’action de ces parasites s’est montrée si efficace qu’on élève certains d’entre eux pour lutter contre des Insectes particulièrement nuisibles aux cultures (lutte biologique).

Insectes nuisibles

Ils sont malheureusement beaucoup plus nombreux que les Insectes utiles. Les Moustiques, les Punaises et certaines Mouches attaquent directement l’Homme pour faire un repas de sang. Ces Insectes piqueurs sont importuns, mais ils sont surtout dangereux, car leur piqûre peut transmettre de graves maladies comme le paludisme, la fièvre jaune, la maladie du sommeil. Le même danger se présente pour les animaux domestiques, qui sont attaqués par de nombreuses Mouches. Malgré leur gravité, ces attaques sont peu de chose, comparées aux méfaits des Insectes dans le domaine de la production agricole. Aucun arbre, aucune plante herbacée n’est à l’abri des Insectes. Aussi un très gros effort a-t-il été fait pour trouver des insecticides capables de préserver les récoltes. Les résultats obtenus sont remarquables, mais on s’est vite aperçu que l’emploi massif et aveugle de certains insecticides, en particulier le D. D. T., a eu comme résultat la destruction de nombreux Insectes utiles, pollinisateurs (Insectes floricoles qui transportent le pollen d’une fleur à l’autre) et parasites des ravageurs. Aussi un très fort courant d’opinion demande-t-il un emploi plus modéré et surtout mieux dirigé de ces insecticides.

L. C.

➙ Abeille / Aptérygotes / Arthropodes / Blatte / Cigale / Coléoptères / Diptères / Entomologie / Éphémère / Fourmis / Grillons / Guêpe / Hémiptères / Hyménoptères / Libellule / Métamorphoses / Mimétisme / Mouche / Moustique / Papillon / Pou / Puce / Puceron / Punaise / Sauterelle / Scarabée / Termite.

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