L’anatomie végétale

L’anatomie végétale, si elle a pour objet d’étude un ensemble d’êtres vivants plus restreint en nombre et moins hétérogène que l’anatomie animale, a une histoire qui lui est parallèle. Elle est née en Grèce des travaux de Théophraste (v. 372-287 av. J.-C.), élève d’Aristote. Théophraste combattit la théorie, classique alors, qui interprétait les végétaux comme des animaux immobilisés, et imposa les notions de règne animal et de règne végétal. Il observa et décrivit les plantes, et il chercha à les classer en utilisant les critères les plus divers, tels que l’existence et la forme du tronc, des fleurs et des fruits, la persistance du feuillage, etc. Les descriptions qu’il donne sont minutieuses et parfois étonnamment modernes. Mais son exemple ne fut pas suivi, et la botanique naissante se confina vite aux aspects utilitaires de l’agriculture et de la pharmacopée, comme on peut s’en rendre compte en parcourant l’Histoire naturelle de Pline l’Ancien (23-79 apr. J.-C.). Seul le Grec Dioscoride (i^er s. apr. J.-C.), contemporain de Pline, sut faire encore des observations. Il eut, comme Galien, l’honneur d’être traduit par les Arabes, et il fournira au Moyen Âge l’essentiel de la connaissance des « simples ».

Le Moyen Âge se contenta d’études livresques, à l’exception de l’Allemand Albert le Grand (v. 1200-1280), qui fut également zoologiste. Dans son traité Des plantes, celui-ci étudia la morphologie de façon poussée et fit de fort perspicaces descriptions. Cette heureuse exception ne sera renouvelée qu’au xvi^e s. avec la Renaissance. Les savants retournent alors à la nature, identifient les plantes aux descriptions anciennes et cherchent à les classer. Ils accumulent ainsi des données morphologiques essentielles. Citons parmi eux Gaspard Bauhin (1560-1624), qui eut le mérite de chercher une classification naturelle et prépara ainsi l’œuvre de Linné. C’est de cette époque que datent l’habitude de conserver les plantes en herbiers et la création des premiers jardins botaniques, qui apparurent en Italie. En 1593, Montpellier fut la première université française à suivre cet exemple ; Paris ne suivit qu’en 1635, par la création du Jardin du roi, que dirigea à ses débuts le célèbre Gui de La Brosse († 1641).

Le xvii^e siècle vit la naissance de l’anatomie microscopique en botanique comme en zoologie. Ce sont souvent les mêmes hommes qui ont effectué leurs recherches dans les deux règnes, et en particulier Malpighi, dont les ouvrages décrivent l’essentiel des divers tissus des plantes supérieures. À la même époque, Nehemiah Grew (1641-1712) retrouve dans les tiges et les racines les cellules que venait de découvrir Hooke. Les nombreuses études de morphologie comparée qui suivront aboutiront, au xviii^e s., à la recherche d’une classification des plantes, où s’illustreront successivement l’Anglais John Ray (1627-1705), le Français Joseph Pitton de Tournefort (1656-1708), le Suédois Linné (1707-1778) et les trois Jussieu : Antoine (1686-1758), Bernard (1699-1777) et Antoine Laurent (1748-1836). Le xviii^e siècle vit également l’épanouissement de la physiologie végétale, avec les travaux de Nicolas Théodore de Saussure (1767-1845).

Le xix^e siècle apporte peu de changements ; on recourt toutefois de plus en plus à l’histologie pour la classification des plantes, et le Français Philippe Van Tieghem (1839-1914) consacrera sa vie à l’étude de l’organisation végétale, famille par famille. Les végétaux inférieurs, Algues et Champignons, jusque-là négligés, sont activement étudiés. L’époque contemporaine, en confirmant l’unité structurale et biochimique des êtres vivants, applique aux représentants des deux règnes les mêmes progrès techniques dans les méthodes d’étude.

R. B.

 J. Delestre, les Travaux anatomiques à travers les âges (Le François, 1939). / H. Rouvière, Anatomie humaine descriptive et topographique (Masson, 1942 ; nouv. éd., revue par G. Cordier, 1959 ; 3 vol.). / G. Paturet, Traité d’anatomie humaine (Masson, 1949-1963 ; 5 vol.). / R. Grégoire et S. Oberlin, Précis d’anatomie (Baillière, 1953-1954 ; 2 vol.). / G. Cordier, Paris et les anatomistes au cours de l’histoire (Impr. de l’Administration centrale, 1955). / C. Singer, A Short History of Anatomy and Physiology from the Greeks to Harvey (New York, 1957). / M. Daumas (sous la dir. de), Histoire de la science (Gallimard, « Encyclopédie de la Pléiade », 1960). / M. Bariéty et C. Coury, Histoire de la médecine (Fayard, 1963). / C. Gillot, Éléments d’anatomie (Flammarion, 1965-1969 ; 6 vol.). / G. Olivier, Anatomie anthropologique (Vigot, 1965). / J. Barcsay, Anatomie artistique de l’homme (Vincent, Fréal et C^ie, 1966). / J. Cady et B. Kron, Anatomie du corps humain (Maloine, 1969-1971 ; 7 vol.). / A. Delmas, l’Anatomie humaine (P. U. F., coll. « Que sais-je ? » 1974). / T. Petren et F. Roux, Introduction à l’anatomie humaine (P. U. F., 1975).