Guillaume I^er le Conquérant

(Falaise? v. 1027 - Rouen 1087), duc de Normandie (1035-1087) et roi d’Angleterre (1066-1087), fils illégitime du duc Robert I^er de Normandie et d’une jeune Normande, Ariette, fille d’un peaussier originaire de Falaise.

La jeunesse

Guillaume est reconnu comme héritier légitime du duché de Normandie par les barons normands réunis en 1034 à la demande de son père, qui part pour un pèlerinage à Jérusalem. Il est placé sous la tutelle d’un petit-fils de Richard I^er, l’énergique Gilbert de Brionne ; mais celui-ci est assassiné au cours de la révolte féodale qui suit l’annonce de la mort, en Anatolie, en juillet 1035, du duc Robert I^er. Guillaume passe sous la tutelle de l’instigateur de ce meurtre : Raoul de Gacé.

Le duc de Normandie

Après douze ans d’anarchie sanglante en basse Normandie, période au cours de laquelle Raoul de Gacé renonce à défendre le Vexin français et le château de Tillières-sur-Avre, assiégé en 1036 par le roi de France, Henri I^er, le jeune duc de Normandie prend en main le gouvernement de sa principauté. Presque aussitôt il doit faire face à une nouvelle révolte de ses vassaux de basse Normandie ; cette révolte est animée par Gui de Brionne, fils de Renaud I^er de Bourgogne et petit-fils, par sa mère, du duc de Normandie Richard II. Craignant que le succès de Gui de Brionne n’entraîne la constitution d’une principauté normando-bourguignonne fatale au domaine royal, le roi Henri I^er accorde aussitôt son aide féodale à son vassal Guillaume le Bâtard.

Vainqueur grâce à lui des rebelles au Val-ès-Dunes en 1047, le duc de Normandie confisque une partie des biens des rebelles, tels ceux des vicomtes du Bessin et du Cotentin ; en même temps, il contraint un grand nombre d’entre eux à recevoir des garnisons ducales dans leurs châteaux ; à tous, enfin, il impose le respect de la paix de Dieu, qu’il proclame à Caen en 1047 avec l’aide d’un clergé dont il choisit avec soin les dignitaires, ne nommant, en particulier à la tête des monastères qu’il fonde, que des adeptes de la réforme clunisienne.

Ayant ainsi acquis l’appui du Saint-Siège, Guillaume affirme sa position parmi les grands féodaux en épousant vers 1053 Mathilde, fille du comte de Flandre Baudouin V. En fait, ce mariage n’est que l’un des éléments de sa politique dynamique, qui vise à étendre son autorité au-delà des frontières de la Normandie, dont il transfère la capitale de Falaise à Caen, où il fait construire le château ducal.

Guillaume dispose d’une armée nombreuse grâce à l’institution de fiefs de haubert en faveur de chevaliers contraints à un service d’ost très strict de quarante jours. Il resserre en outre son alliance avec Henri I^er pour écarter le puissant et dangereux comte d’Anjou, Geoffroi Martel, auquel il reprend Alençon avant d’occuper Domfront en 1049.

En 1058, il fait même reconnaître sa suzeraineté par le comte du Maine Herbert II, avant d’annexer sa principauté en 1062 et de s’y maintenir par la force en 1073 et en 1084. Mais, entre-temps, il est devenu roi d’Angleterre.

La conquête de l’Angleterre

Cousin germain du roi anglo-saxon Édouard* le Confesseur, qui l’a bien accueilli en 1051 et qui lui a sans doute offert sa succession en 1065 par l’intermédiaire de l’archevêque de Canterbury, le Normand Robert de Jumièges, Guillaume est, en outre, parvenu à se faire prêter serment de fidélité quelques semaines plus tard par son compétiteur le chef du parti anglo-saxon, Harold. Une tempête ayant jeté ce dernier sur les côtes du Ponthieu, le comte du Ponthieu, Gui, l’a livré au duc de Normandie, qui ne lui a rendu la liberté que contre cette promesse ayant trait sans doute à la succession d’Édouard.

Cependant, à la mort d’Édouard le Confesseur, le 5 janvier 1066, Harold se fait proclamer roi d’Angleterre dès le 6. Guillaume exploite aussitôt, grâce à une habile propagande, le parjure de l’earl saxon, parjure qui constitue le thème central des Gesta Guillelmi ducis de Guillaume de Poitiers et de la tapisserie de Bayeux. Il obtient l’appui du pape Alexandre II, et l’expédition, partie de Saint-Valery-sur-Somme, débarque à Pevensey (Sussex) le 29 septembre 1066. Vainqueur le 14 octobre de Harold II à Hastings, Guillaume est couronné à Westminster le 25 décembre. Il doit briser en décembre 1067 la révolte du Kent, provoquée par la cupidité de ses vassaux, puis en 1068 celles des partisans de Harold II à Exeter et à York, et en 1069 celle des Anglais du Nord, qui reconnaissent comme roi Edgar Atheling (ou Aetheling) avec l’appui des Danois de Svend Estridsson. Ayant contraint ces derniers à réembarquer, le roi d’Angleterre pratique dans les comtés du Humber et de la Tyne une politique de la terre brûlée qui incite à la soumission le Yorkshire en 1069, le Shropshire en 1070 et qui conduit le roi d’Écosse Malcolm III, attaqué sur son territoire, à renoncer à soutenir Edgar Atheling en 1072.

La réorganisation de l’Angleterre et la fin du règne

Imposant à ses troupes une sévère discipline, ne concédant à ses barons normands que les terres confisquées aux seuls partisans d’Harold, tués le 14 octobre 1066 ou révoltés entre 1066 et 1072, contraignant les propriétaires attentistes à tenir leurs terres de leur souverain pour prix de leur rachat, Guillaume le Conquérant introduit en Angleterre le régime seigneurial français.

Ce régime repose en fait sur le principe, déjà appliqué avec succès en Normandie, de la dispersion, à travers toute l’Angleterre, des manoirs, dont Guillaume confie en fief l’exploitation à 1 500 seigneurs anglais ou normands, qui en perçoivent les redevances et y rendent la justice. Ainsi, Guillaume peut, tout à la fois, rétribuer les fidélités anciennes ou nouvelles et bénéficier des avantages du système féodal (services d’ost, d’aide, de conseil, etc.), tout en empêchant la constitution de puissantes principautés territoriales dangereuses pour l’autorité du roi, qui est devenu, avec 1 422 manoirs, le premier propriétaire foncier d’Angleterre.