Guerre mondiale (Première) ou Grande Guerre de 1914-1918 (suite)

Coups de boutoir de Ludendorff sur le front français (mars-juillet 1918)

Le 21 mars, 6 200 canons allemands ouvrent le feu à 4 h 40 sur le front de 60 km tenu par les armées Below, Marwitz et Hutier entre Arras et l’Oise. À 9 h 40, l’infanterie en petites colonnes, appuyée par 1 000 avions de combat, s’élance derrière le barrage roulant. Le secteur, tenu par les III^e (Byng) et V^e (Gough) armées de Haig, a été judicieusement choisi : l’objectif de Ludendorff (qui sera repris en 1940) est d’« enrouler » l’aile droite des Anglais pour les rejeter à la mer en se couvrant seulement au sud vis-à-vis des Français, dont le front commence à l’Oise.

En 48 heures, l’armée Gough est submergée, tandis que, pour ébranler le moral de l’arrière. Paris reçoit, le 23 les premiers obus de la Bertha. La veille, Pétain a engagé ses réserves sur l’Oise au secours des Anglais, mais, l’avance allemande se poursuivant vers Montdidier, les Français ont tendance à couvrir Paris, alors que les Anglais se replient sur Amiens et les ports : une brèche de 20 km s’ouvre entre les armées alliées. La situation est grave ; aussi, le 26, les envoyés de Lloyd George et Clemenceau confient-ils, à Doullens, le commandement suprême à Foch, dont l’autorité s’impose aussitôt à Haig et à Pétain. Trente divisions françaises aux ordres de Fayolle* sont acheminées entre Oise et Somme : l’avance allemande est bloquée, et Amiens, objectif immédiat de l’ennemi, est sauvé. Le 5 avril, Ludendorff suspend l’offensive de Picardie, mais, dès le 9, porte un nouveau et terrible coup aux Anglais sur la Lys, qui est aussitôt paré par Foch grâce à l’intervention des Français au mont Kemmel. Pour fixer une bonne fois les réserves de Pétain, Ludendorff décide alors, avant d’en finir avec les Anglais dans les Flandres, de porter un grand coup sur le front français du Chemin des Dames. L’assaut qui lui est donné le 27 mai est encore une brillante victoire pour les Allemands, qui, en quatre jours, atteignent la Marne à Château-Thierry, à 70 km de Paris. Pour élargir son action, que Micheler, Maistre et Dégoutte freinent sur les monts de Champagne et dans la forêt de Villers-Cotterêts. Ludendorff attaque le 9 juin sur le Matz, où il est stoppé par une soudaine contre-offensive de Mangin, qui sauve Compiègne. Grâce à l’étonnante activité de Clemenceau, qui se prodigue aux armées autant qu’à Paris, et à la solidité du commandement français, qu’animent les fortes personnalités de Foch et de Pétain, la France tient bon. Aussi, lorsque, le 15 juillet. Ludendorff lance son ultime assaut de part et d’autre de Reims, ses troupes sont aussitôt arrêtées par le remarquable dispositif défensif organisé par la IV^e armée (Gouraud) en Champagne.

La victoire de Foch (juillet-novembre)

18 juillet : alors que les Allemands cherchent en vain à progresser au sud de Dormans, 27 divisions des armées Mangin et Dégoutte, appuyées par 500 chars et 800 avions, débouchent de la forêt de Villers-Cotterêts. Chez les Allemands, la surprise est totale, et, dès le 3 août, la poche de Château-Thierry est entièrement résorbée. La guerre, cette fois, vient de changer de signe, la chance de Ludendorff est révolue ; c’est à Foch qu’appartient désormais l’initiative des opérations. Il en a les pouvoirs (son autorité confirmée le 16 avril s’étend depuis le 2 mai au front italien) et les moyens. Les forces américaines, dont la 1^re division a débarqué en France à la fin de juillet 1917 et qui atteignent maintenant 16 divisions, sont rassemblées le 10 août en une 1^re armée commandée par Pershing*, qui reçoit l’appoint de 3 000 canons, 500 avions et 200 chars français. Le 24 juillet, Foch s’est décidé à passer partout à l’offensive : le 8 août, une puissante attaque est déclenchée par Haig (aidé de Debeney) sur la poche de Montdidier. Pour la première fois, l’armée allemande fait preuve d’une telle lassitude que Ludendorff, constatant la faillite de son plan, déclare aux ministres allemands stupéfaits qu’une décision militaire est devenue désormais impossible et qu’il faut « terminer la guerre au plus tôt ». Mais, devant l’ampleur du succès de Haig, Foch engage par sa directive, du 3 septembre la totalité de ses forces de la mer du Nord à la Meuse. Le 12, les Américains attaquent à Saint-Mihiel et, à la fin du mois, trois grandes offensives sont déclenchées : le 26 par Gouraud et Pershing en Champagne et en Argonne, le 27 par Haig entre Lens et La Fère à l’assaut de la position fortifiée allemande (ligne Siegfried), le 28 par le groupe d’armées des Flandres que commande le roi des Belges Albert I^er en direction de Bruges et de Courtrai.

Au début d’octobre, tandis que la brillante victoire de Franchet d’Esperey provoque la capitulation de la Bulgarie, la décision militaire est pratiquement acquise sur le front français, où Foch dispose maintenant de 212 divisions alliées face aux 180 de Hindenburg. Le 9 octobre, les Canadiens libèrent Cambrai, et, le 17, les Anglais sont à Lille ; le 25, le roi Albert I^er entre à Bruges, tandis que les Allemands s’accrochent encore à leur ligne Hunding, qui est forcée par Mangin, Guillaumat et Gouraud* en liaison avec les Américains. Dans les premiers jours de novembre, l’Escaut est franchi entre Gand et Tournai, les Alliés dépassent Valenciennes. Maubeuge et Stenay. Pour les Allemands, qui ont reculé de 100 à 200 km, la catastrophe est imminente, et la grande offensive préparée par Castelnau avec Mangin en Lorraine est devancée par l’armistice, signé le 11 novembre à Kethondes par les délégués de Hindenburg et du maréchal Foch.