En lat. Franci, peuple germanique qui donna son nom à la Gaule romaine après l’avoir conquise au v^e et au vi^e s.

Les Francs semblent être issus de la fusion tardive, au milieu du iii^e s. apr. J.-C., de plusieurs peuplades germaniques, parmi lesquelles il faut citer les Chamaves, les Bructères, les Ansivariens, les Chattuarii, les Chattes et peut-être les Sicambres, les Tenctères, les Usipètes et les Tubantes.

Implantés sur le Rhin inférieur, à proximité immédiate des importantes places de commerce de Cologne et de Xanten, ces peuplades ont dû vivre en bonne intelligence avec les Romains entre la fin du i^er s. apr. J.-C., et le milieu du iii^e s. apr. J.-C., époque où le nom même des Francs est cité par l’Histoire Auguste à propos des événements de 241. Ayant plus sûrement participé à la grande invasion terrestre qui désole la Gaule en 258 et aux raids de pillage menés par voie de mer contre les rivages du pas de Calais, auxquels Aurelius Valerius Carausius (v. 250-293) est chargé de mettre un terme vers 286, les Francs apparaissent dès lors comme un peuple redoutable, dont le nom, sans doute dérivé de la racine norvégienne Frekkr (« hardi, courageux »), rappelle les qualités guerrières.

En fait, la fusion dont ils sont issus ne semble pas avoir tissé des liens politiques très solides entre les éléments constitutifs du peuple franc, au sein duquel s’individualisent deux groupes essentiels : celui des Saliens, dont la loi, la lex salica, s’applique à tous les Francs entre la « Forêt Charbonnière » et la Loire ; celui des Francs du Rhin — improprement appelés « Ripuaires » —, qui englobe les populations vivant le long des rives du Rhin de Mayence à Nimègue et le long de celles de la Moselle et de la Meuse inférieures. Divisés les uns et les autres en de nombreuses tribus gouvernées par des rois, dont le plus anciennement connu est Gennobaudes, signataire d’un fœdus avec Rome en 287-88, ces deux groupes demeurent relativement autonomes jusqu’au v^e s., époque au cours de laquelle les chefs saliens imposent peu à peu leur prépondérance à l’ensemble de la confédération franque (v. mérovingiens), dont ils vont assurer l’implantation territoriale en Gaule romaine.

En fait, les Francs ont depuis bien longtemps franchi les frontières de l’Empire avec l’accord de ses maîtres. Dès la fin du iii^e s. apr. J.-C., ceux-ci renforcent en effet leurs armées de nombreux auxiliaires francs, dont les chefs accèdent aux plus hautes fonctions militaires (Bonitus, promu officier supérieur en 324 ; Silvanus, fils de Bonitus, appelé au commandement des troupes de Constance sur le Rhin) ou civiles, telles que le consulat ordinaire, accordé à Mérobaud (Flavius Morobaude, † v. 383) en 377 et en 383, à Richomer en 384 et à Bauto en 385, protecteur d’Arbogast, le neveu de Richomer, qui usurpe le pouvoir en 392 afin de restaurer l’Empire au profit du rhéteur Eugène.

Relativement bien assimilés, ces chefs francs contribuent moins à la barbarisation et à la « francisation » de la Gaule romaine que leurs frères de race faits prisonniers par Rome et installés par Constantin dans les campagnes belges aux fins de repeuplement.

Le terrain est ainsi préparé à une pénétration en force de Francs, qui débute sur le Rhin inférieur au lendemain des désastres de 258-276. Au milieu du iv^e s. au plus tard, Julien doit reconnaître l’établissement des Saliens en Toxandrie, dont il ne peut les chasser en 358. Pourvus sans doute, dès lors, d’un statut de fédérés, ceux-ci ne participent pas à la ruée barbare de 406, mais ne peuvent empêcher leurs frères de race établis à l’est du Rhin de profiter de ses conséquences en franchissant le fleuve pour occuper l’actuelle Rhénanie, dont la capitale, Trêves, ne tombe définitivement entre leurs mains qu’en 475, tandis que les Saliens, sous la direction de Chlodion, se sont tranquillement établis à Cambrai et en Gaule du Nord jusqu’à la Somme au milieu du v^e s.

N’ayant même pas à combattre les forces romaines, au service desquelles se mettent leurs souverains, tel Childéric, qui combat les Wisigoths pour le compte d’Egidius en 463 près d’Orléans et les Saxons près d’Angers pour celui de son successeur Paul, les Francs poursuivent pacifiquement leur pénétration jusqu’à la Loire, en bénéficiant simplement de l’effacement de l’autorité romaine et de la présence, sur les terres conquises, des colonies peuplées de leurs frères de race, prêts à les accueillir.

Cette pénétration, réalisée sous la direction de rois apparentés, devient plus vigoureuse à la fin du v^e s., lorsque s’affirme la personnalité de Clovis*, qui, vers 508, réussit à devenir l’unique souverain des Francs.