Partie des arts décoratifs concernant le travail du fer forgé ou soudé.

On entend par ferronnerie les ouvrages de forge : grilles, balcons, rampes, pentures, à l’exclusion des objets comportant un mécanisme, qui relèvent de la serrurerie, et des outils qui rassortissent à la taillanderie. La ferronnerie s’est pratiquée dès les hautes époques. La Gaule y était experte. Elle disposait, pour préparer le métal, du martinet, lourde masse mue par l’énergie hydraulique. Le façonnage de toute pièce est conduit par le maître d’œuvre, qui la présente sous ses différentes faces, indiquant par son coup de marteau l’endroit où ses aides, armés du pesant marteau « à devant », vont frapper en cadence. Pour interrompre l’action des forgerons, le maître frappe l’enclume. Quelque développement qu’ait pris l’équipement mécanique, le ferronnier d’aujourd’hui continue souvent de pratiquer les méthodes traditionnelles.

Il ne subsiste rien, en pays français, d’antérieur au x^e s. Les églises de Paray-le-Monial en Bourgogne, d’Ébreuil en Bourbonnais, la basilique de Brioude ont gardé certaines pentures des xi^e et xii^e s. Celles de la cathédrale du Puy, de la fin du xi^e s., comptent parmi les plus décoratives. Dès cette époque, la ferronnerie, maîtresse de ses moyens, multiplie ces pentures pour consolider portes et coffres. On procède par soudure au rouge « blanc » des pièces juxtaposées ou placées bout à bout, les talons des deux éléments connexes étant amincis au préalable pour produire l’effet de continuité. La soudure suppose l’homogénéité du métal, contrairement à la brasure, qui interpose entre deux pièces de fer un métal tendre, laiton, étain, argent. Généralement, au xiii^e s. (portail de Sainte-Anne à Notre-Dame de Paris), les rameaux rapportés des pentures se terminent par une feuille trilobée, modelée en creux par étampage : l’étampe est un coin de fer trempé, gravé en creux de l’ornement prévu. La plaquette plate, posée sur ce coin, reçoit, à chaud, le martelage qui la modèle. C’est l’expérience du forgeron qui lui enseigne la « chaude » convenable : si elle est excessive, la pièce échappe au marteau, qui atteint l’étampe et peut la briser ; si elle est insuffisante, elle est rebelle au marteau, réclame une remise au feu qui rend sa forme indécise. Ces difficultés sont aujourd’hui résolues par le laminage, le marteau-pilon, la soudure autogène et la soudure électrique.

Comme tous les métiers d’art, la ferronnerie évoluera vers la commodité, abandonnant ses caractères originels de franchise et de propriété dans l’emploi des moyens. Jusqu’au milieu du xii^e s., elle a produit des enroulements de fers plats juxtaposés, cerclés d’embrasses soudées sur eux. Le xiii^e s. adopte les ornements floraux étampés. Certaines facilités apparaissent au xiv^e s. : les rivets remplacent les embrasses, et les ornements de fer battu les parties étampées. Le fer battu représente une simplification du travail, l’extrémité d’une pièce étant seulement aplatie pour qu’y soit découpée, à chaud, la silhouette d’un fleuron. Le xv^e s. inaugure l’emploi des ornements de tôle repoussée, dont la faible épaisseur facilite le rivetage aux gros fers. Une singulière éclipse s’accomplit en France au cours du xvi^e s., alors qu’en Italie, en Espagne, en Allemagne la ferronnerie continue de s’épanouir.