épidémie (suite)
La compréhension des mécanismes épidémiologiques, d’une part, l’emploi des antibiotiques, d’autre part, ont permis de limiter le domaine de certaines maladies bactériennes, qui restent cependant endémiques dans de nombreux pays. Mais l’épidémie de choléra de 1970-71 a encore démontré les risques d’extension épidémique malgré la sévérité des réglementations internationales.
L’extinction des épidémies, hâtée par la collaboration internationale, reste pour une grande part spontanée, comme autrefois. Au cours de l’extension épidémique s’installe progressivement une immunisation liée à des formes frustes ; le germe, de plus, perd spontanément sa virulence. L’épidémie s’éteint, mais la maladie persiste dans certains foyers d’endémie ou d’enzootie (peste), d’où partiront de nouvelles épidémies lors de circonstances favorisantes (guerre, cataclysme), telles les épidémies de typhus de la Seconde Guerre mondiale.
La grippe constitue un autre exemple. Elle donne lieu périodiquement à des pandémies souvent redoutables liées à de nouveaux types de virus (1918-19) apparaissant dans des foyers orientaux. Ces pandémies évoluent encore en trois phases, avec au début des formes frustes, la gravité s’accentuant à l’acmé de l’épidémie pour décroître ensuite jusqu’à l’extinction.
Lutte contre les épidémies
Les maladies épidémiques sont à déclaration obligatoire lorsqu’elles imposent des mesures d’hygiène et de prophylaxie pour la collectivité (typhus, variole, peste, choléra, fièvre jaune, poliomyélite). Certaines, telle la grippe, sont à déclaration facultative. La déclaration aux services officiels permet la lutte dans les délais les plus brefs. Pour lutter contre les épidémies, des conférences internationales ont créé des conventions sanitaires. Ces travaux n’ont débuté qu’après la découverte des agents des épidémies, à la fin du xixe s., alors que les progrès des transports rendaient les mesures de protection de plus en plus nécessaires. Ces conventions ont permis de remplacer peu à peu la « quarantaine » par des procédés plus efficaces, ne retentissant pas sur l’économie.
C’est à propos du choléra (1851) que se réunit à Paris la première conférence internationale. Mais la première convention ne fut signée qu’en 1892 (surveillance du canal du Suez). En 1897, la peste devient la deuxième maladie quarantenaire, après une pandémie de 7 ans. La fièvre jaune (Paris, 1912), la variole, le typhus (1926) furent également déclarés quarantenaires, puis la fièvre récurrente.
Dès 1919, une convention sanitaire aérienne fut proposée. Elle ne fut ratifiée qu’en 1933 après plusieurs épidémies. La création de l’Organisation mondiale de la santé (O. M. S.) permit d’établir (1951) un règlement sanitaire international. Celui-ci définit les six maladies quarantenaires, les mesures destinées à protéger les États indemnes contre ces maladies. L’O. M. S. centralise les déclarations des États sur les cas « autochtones ». Elle prescrit les mesures prophylactiques et juge de l’évolution de l’épidémie. En 1969 a été opérée une révision de ce règlement, qui a abouti à un nouveau règlement sanitaire international, en vigueur depuis le 1er janvier 1971.
La lutte contre les épidémies, pour l’O. M. S., ne doit pas s’appuyer sur des mesures draconiennes, encourageant la fraude individuelle ou nationale. Mais le risque toujours présent d’importation de maladies épidémiques (choléra, 1970) souligne la nécessité d’une prophylaxie rigoureuse par la vaccination. Lors d’une épidémie, les règlements sanitaires internationaux doivent être appliqués avec rigueur dans l’intérêt de tous les pays. L’idéal, qui apparaît mal réalisable, serait la suppression des foyers d’endémie.
P. V.
H. Harant, les Épidémies (P. U. F., coll. « Que sais-je ? », 1953 ; 2e éd., 1966). / C. Rouquette et D. Schwartz, Méthodes en épidémiologie (Flammarion, 1970). / M. Jenicek, Introduction à l’épidémiologie (Maloine, 1976).