Le vice-roi et le gouverneur assument les fonctions d’intendant dans la ville où ils résident et contrôlent directement les autres intendants, qui sont également désignés par le souverain. Le premier intendant est nommé à Cuba en 1764, puis le régime est étendu au continent malgré l’opposition de la bureaucratie coloniale. L’intendance de Caracas est fondée en 1776 ; celles de la Nouvelle-Espagne, officiellement constituées dès 1769, ne jouent un rôle important qu’à partir de 1786 ; celle du Río de La Plata est créée en 1777, six ans avant celles du Chili. Ces intendances sont subdivisées en circonscriptions encore plus petites, les subdélégations, dont les responsables jouissent de pouvoirs semblables à ceux des anciens corregidores. Dans certains pays, les intendants restent en fonctions après l’indépendance.

Les « cabildos »

Ce sont les municipalités, ou conseils municipaux.

Pendant la période coloniale, les conseils municipaux ont une grande importance. Fondés par les conquistadores pour ainsi dire en même temps que les villes elles-mêmes, ils représentent le transfert en Amérique du régime en vigueur en Castille au Moyen Âge, auquel sont apportés quelques aménagements avec le temps. Les premiers sont créés par les conquistadores et les fonctionnaires royaux : au Guatemala (1524), à Lima (1535), à Santiago du Chili (1541) et à Santa Fe de la Vera Cruz (1573).

Les conseils municipaux, présidés par deux alcades, ou maires (l’un pour les questions civiles, l’autre pour les affaires judiciaires), peuvent être de deux types : fermé, lorsqu’ils tiennent leurs séances à huis clos en présence uniquement des conseillers et d’autres magistrats municipaux, ou bien ouvert, quand il s’agit de séances extraordinaires et publiques convoquées afin de prendre une décision sur un problème grave. Leurs fonctions sont surtout d’ordre administratif (approvisionnements, prix, poids et mesures, travaux publics, salubrité, etc.) et judiciaire (lorsqu’ils doivent prononcer un jugement en seconde instance). En cas d’absence ou de vacance du capitaine général, ce sont les alcades qui gouvernent.

Leur rôle diminue légèrement au xviii^e s. avec l’apparition des intendants, qui limitent et contrôlent de près leurs agissements. Ils auront toutefois une grande importance dans le processus qui va mener à l’émancipation des pays latino-américains, puisque ce sont eux qui remplacent les autorités supérieures le cas échéant. C’est ce qui se passe pour le conseil municipal ouvert de Buenos Aires convoqué le 22 mai 1810 par le dernier vice-roi du Río de La Plata, qui le dépose le 25 au profit d’une junte révolutionnaire.

R. G.-P. et P. P.

➙ Amérique / Amérique latine / Bolívar (S.) / Charles V ou Charles Quint / Colomb (C.) / Cortés (H.) / Espagne / Las Casas (B.) / Philippines / Pizarro (F.). V. également au nom des différents pays issus de l’Empire espagnol.

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