Ensemble des voyages et des explorations qui ont permis la connaissance du monde.

L’exploration, la découverte « géographique » résultent de la prise de conscience d’autres mondes par une civilisation en possession de sa propre identité, de son unicité. Cette démarche de certains groupes humains, la recherche de mondes nouveaux, est attestée dès la haute Antiquité avec les expéditions des Égyptiens vers le « pays de Pount » (côte des Somalis ?), au III^e millénaire, et celles des Phéniciens vers la Méditerranée occidentale.

La découverte est inséparable des grands chapitres de l’histoire de l’humanité et est évoquée, par exemple, aussi bien avec la description de l’expansion du monde grec (v. Grèce) qu’au nom d’Alexandre* le Grand, aux conquêtes de Rome* comme à l’étude de l’expansion de l’islām* et du commerce arabe. À la Renaissance, les explorations sont presque tout de suite confondues avec la constitution de l’empire espagnol d’outremer par les conquistadores et avec l’ouverture, par les Portugais, de la route orientale vers les îles des épices. Ces explorations sont décrites à l’article Amérique comme à ceux consacrés aux empires* espagnols et portugais ainsi qu’aux notices relatives aux grands navigateurs. Plus tard, la formation des empires coloniaux néerlandais, britannique et français donnent également l’occasion de décrire les grandes explorations. Avec le xviii^e s., ces dernières entrent dans le cadre de la description scientifique du Globe. Dès lors, elles concernent plus particulièrement l’Afrique*, le continent si longtemps « mystérieux » pour les Européens, et les régions polaires.

Dans les tableaux suivants, on a simplement cherché à donner une vue chronologique d’ensemble des principaux voyages de découverte. Le regroupement par grands secteurs géographiques doit faciliter la consultation du lecteur. Deux grandes régions, toutefois, en sont exclues, l’Arctique et l’Antarctique, qui sont, pensons-nous, suffisamment étudiées à leur ordre alphabétique et à l’article consacré au Groenland.

S. L.

 J. N. L. Baker, A History of Geographical Discovery and Exploration (Londres, 1931 ; nouv. éd., 1937 ; trad. fr. Histoire des découvertes géographiques et des explorations, Payot, 1949). / O. Olsen, la Conquête de la terre (trad. du norvégien, Payot, 1933-1937 ; 6 vol.). / C. de La Roncière, Histoire de la découverte de la Terre (Mazenod, 1938). / R. Clozier, Histoire de la géographie (P. U. F., coll. « Que sais-je ? », 1942 ; 4^e éd., les Étapes de la géographie, 1967). / C.-A. Julien, les Voyages de découverte et les premiers établissements (xv^e-xvi^e siècles) [P. U. F., 1947]. / P. Sykes, A History of Exploration (Londres, 1949). / G. Dainelli, la Conquista della terra, storia delle esplorazioni (Turin, 1950). / G. Le Gentil, Découverte du Monde (P. U. F., 1954). / L.-H. Parias (sous la dir. de), Histoire universelle des explorations (Nouvelle Librairie de France, 1960 ; 4 vol.). / J.-M. Perès, la Découverte des mers (P. U. F., coll. « Que sais-je ? », 1965). / H. Deschamps, Histoire des explorations (P. U. F., coll. « Que sais-je ? », 1969). / Le Monde autour de 1492. La découverte de l’Amérique (Larousse, 1971).