Dans l’univers musical négro-américain, la contrebasse à cordes apparaît à force de paradoxes comme une sorte de monstruosité instrumentale.

Bien qu’elle soit le plus grand et le plus grave des instruments à archet, elle est celui que l’on entend le moins ; elle est à la fois le plus voyant et le plus discret des instruments utilisés par les jazzmen. Classée dans la catégorie « instruments à archet », elle est plus souvent utilisée, en fait, comme instrument à cordes pincées, c’est-à-dire jouée pizzicato. Enfin, si elle ne fait pas beaucoup de bruit, elle reste, malgré les changements de modes et de styles, un élément apparemment indispensable à l’orchestre de jazz.

À l’octave inférieure de celles du basson et du violoncelle, la contrebasse comporte quatre cordes accordées de quarte en quarte en descendant (sol, ré, la, mi) et a une étendue de deux octaves et demie.

Le vent, l’archet et les cordes

Jusqu’aux années 20, c’est un instrument à vent, le tuba, qui était utilisé dans les orchestres de jazz pour marquer les temps forts par l’émission d’une seule note grave (la note fondamentale de l’accord) et parfois pour jouer un bref solo ou un break. Séquelle des fanfares louisianaises, le tuba fut encore employé par nombre de groupes de style dixieland. Mais il fut peu à peu remplacé par la contrebasse à cordes, plus souple, plus apte à l’exécution des tempos rapides et au registre plus étendu. Empruntée aux orchestres symphoniques, elle fut d’abord utilisée de manière orthodoxe, c’est-à-dire à l’archet. Selon la légende, le jeu pizzicato fut inventé en 1911 par un musicien nommé Bill Johnson, qui, ayant cassé son archet, fut contraint de pincer les cordes de sa basse pendant tout un concert. Les qualités sonores et rythmiques de ce nouveau procédé ayant séduit musiciens et spectateurs, tous les contrebassistes adoptèrent cette technique, et, depuis ce jour, l’archet n’est plus utilisé que pour obtenir certains effets ou créer un climat particulier. Cependant, au cours des années 30, nombre de bassistes (John Kirby, Red Callender) étaient spécialistes en même temps de la basse à cordes et du tuba.

Dans le jazz traditionnel, le rôle essentiel de la basse est de fournir au reste de l’orchestre un soutien harmonique. D’où son importance paradoxale : si, le plus souvent, les auditeurs ont l’impression de ne pas l’entendre, il est en revanche indispensable que les musiciens sentent sa présence. Mais elle a aussi un rôle rythmique : dans le be-bop et ses dérivés, elle est parfois le seul instrument à assurer le maintien d’un rythme de base en marquant les quatre temps réguliers. Et seul le jeu pizzicato pouvait permettre une telle précision.

La longue marche

Des musiciens comme Walter Page (1900-1957) dans le grand orchestre de Bennie Moten et, surtout, Wellman Braud (1891-1966) dans celui de Duke Ellington utilisent la technique « slap » (la corde pincée vient frapper le manche de l’instrument) ; de plus, ils emploient des harmonies très simples, limitant généralement le choix des notes à la fondamentale de chaque accord. Parmi les premiers bassistes, il convient de citer également Ed Garland chez Kid Ory, Bob Escudero avec Fletcher Henderson et le vétéran George « Pops » Foster (1892-1969), qui accompagna presque tous les grands de La Nouvelle-Orléans, de Bunk Johnson à Louis Armstrong. C’est Walter Page qui développera le style « walking » (de to walk, marcher) ; utilisant une ligne mélodique de manière contrapuntique, il assurera le passage du jeu simpliste des bassistes « New Orleans » à celui des musiciens modernes. Outre Page chez Count Basie, les virtuoses de la basse se multiplient pendant les années 30 : John Kirby (1908-1952) avec Fletcher Henderson, Bob Haggart avec Bob Crosby, Slam Stewart (né en 1914), célèbre surtout pour sa façon de fredonner tout en jouant de la basse à l’unisson avec l’archet.