Architecte et humaniste italien (Gênes 1404 - Rome 1472).

Fils d’un riche marchand florentin, Alberti est né à Gênes, où sa famille s’était réfugiée, victime d’une proscription. Il étudia à l’université de Padoue, puis à Bologne où il obtint un diplôme de droit canon. Devenu secrétaire de la chancellerie pontificale, il séjourna longuement à Rome et eut ainsi l’occasion d’approfondir sa connaissance de l’architecture antique.

De 1424, date à laquelle il écrivit sa première œuvre, à 1450, son activité fut surtout littéraire. Elle permet d’apprécier, par sa variété, l’étendue des connaissances et des préoccupations d’Alberti : traités sur la famille, le droit, l’agriculture, les devoirs des évêques, mais aussi comédies en latin, dialogues amoureux. Leur auteur apparaît, malgré sa parfaite culture latine, comme un initiateur dans l’emploi de la langue italienne. Il composa pour elle une grammaire et organisa en 1443 un concours public de poésie italienne. Mais, pendant cette période, s’élaborèrent aussi ses conceptions artistiques. Revenu à Florence en 1434, Alberti y fréquenta les plus grands maîtres, Ghiberti*, Donatello* et surtout Brunelleschi*, à qui est dédié son traité sur l’art de peindre, le Della pittura (1436) — auquel fait pendant le De statua, concernant la sculpture, beaucoup plus tardif. Il commença en outre la publication d’un plan complet de la ville de Rome (Descriptio urbis Romae, 1444).

Son activité architecturale se déploya surtout à partir du milieu du siècle. En 1450, il fut chargé par Sigismondo Pandolfo Malatesta de transformer l’église San Francesco à Rimini (« Tempio malatestiano »). Le bâtiment gothique fut entouré d’arcades en plein cintre, et la façade recomposée en arc de triomphe romain. À Florence, Bernardo Rossellino (1409-1464) réalisa sur les plans d’Alberti la façade du palais Rucellai (1446-1451), qui fut considérée comme le modèle de l’emploi des ordres antiques, superposés de façon à lier entre eux les trois étages. Plus tard, la transformation de l’église Santa Maria Novella marqua également une date : les deux étages de la façade furent reliés par des volutes joignant en élévation la nef centrale aux bas-côtés. Mieux encore que ces transformations, deux églises de Mantoue, entièrement conçues par Alberti, montrent que celui-ci se détachait plus complètement de l’esthétique gothique que son aîné Brunelleschi. Si Sant’Andrea (1470) présente un plan en croix latine, à nef unique flanquée de chapelles latérales, avec, en façade, un majestueux avant-corps à pilastres colossaux, San Sebastiano (1460) a un plan central en croix grecque. On a dit de ce parti qu’il était le fait majeur de l’évolution de l’architecture au xv^e s. : l’unification de l’espace intérieur doit amener l’esprit à se concentrer par la contemplation de l’architecture.