Capitale de la Côte-d’Ivoire, sur la lagune Ébrié, à proximité du golfe de Guinée. Avec 560 000 habitants en 1971, Abidjan dispute à Dakar le rang de première ville de l’Afrique occidentale d’expression française.

Sur une côte dépourvue d’abri, ourlée de cordons littoraux sableux battus par la barre, Abidjan fut retenue au début du xx^e s. comme point de départ du chemin de fer de pénétration (Abidjan-Niger) mis en construction dès 1904.

La puissante Compagnie française de l’Afrique occidentale, tard venue sur cette partie du littoral et trouvant la place prise par des concurrents dans les « escales » traditionnelles de la côte, s’y établit. Le « patronage de la question portuaire par une puissante société commerciale » (G. Rougerie) allait déterminer le destin de la future ville.

La proximité d’un cañon sous-marin (le « trou sans fond ») avait fait projeter le percement du cordon littoral en cet endroit et l’établissement d’un port en eau profonde dans la lagune Ébrié. Mais l’entreprise tentée avant 1914 échoua. Grand-Bassam, au débouché de la lagune, où un wharf permettait le chargement des navires, demeura le principal port d’accès de la Côte-d’Ivoire. L’administration s’était transportée dès 1900 à Bingerville, cité artificielle créée sur le plateau au nord de la lagune, entre Grand-Bassam et Abidjan. Cependant, le chemin de fer avait atteint Bouaké (1912), puis Bobo-Dioulasso, en Haute-Volta (1934), avant de joindre Ouagadougou, chef-lieu de ce territoire (1954). Pour éviter les transbordements coûteux et fuir Grand-Bassam infesté par la fièvre jaune, un nouveau wharf fut établi en 1932 à Port-Bouët, sur le cordon littoral, à 11 km au sud d’Abidjan, et une voie ferrée construite pour les relier, traversant la lagune sur un pont flottant. Abidjan fut érigée en 1934 en capitale administrative de la colonie de la Côte-d’Ivoire, en même temps qu’elle en devenait le principal centre commercial. Elle comptait alors 17 000 habitants.

Dès lors, l’expansion se poursuit à un rythme rapide, suivant les progrès de la mise en valeur économique de l’arrière-pays. Mais ces progrès demeurent freinés par la médiocre capacité du wharf. C’est seulement en 1950 que le projet conçu au début du siècle se réalise. Le percement du canal de Vridi, traversant le cordon littoral, fait d’Abidjan un port maritime, et l’expansion urbaine s’accélère (50 000 hab. en 1948, 200 000 en 1960, 400 000 en 1966).

Aujourd’hui, le site primitif d’Abidjan (le « plateau ») entre les baies de Cocody (à l’est) et du Banco (à l’ouest) ne constitue plus que le noyau central de la ville (centre administratif, commercial et financier). Les trois villages des Ébriés (autochtones de cette partie de la région des lagunes) qui l’occupaient et qui avaient été transférés en 1902 sur les rives opposées à leur emplacement primitif ont subsisté, englobés dans l’agglomération moderne, de même qu’au nord du plateau le village ébrié d’Adjamé. Avant la Seconde Guerre mondiale, à la cité européenne et administrative du « plateau » s’étaient ajoutées les banlieues africaines d’Adjamé (Adjamé-Étrangers) au nord et de Treichville au sud, sur l’île de Petit-Bassam.

Le remplacement du vieux pont flottant, qui datait de 1929, par un pont moderne à grande capacité (pont Houphouët-Boigny, 1958), doublé par un deuxième pont plus à l’est (1967), facilite les relations entre les deux parties de l’agglomération, où la population se répartit désormais à peu près également au nord et au sud de la lagune. La création du port sur l’île de Petit-Bassam et sur le cordon littoral (port pétrolier) et l’établissement, à proximité du port, d’une zone industrielle ont contribué à favoriser l’expansion urbaine dans la partie sud en dépit de conditions naturelles peu favorables (terrains bas et marécageux).

Dans cet ensemble complexe, on peut distinguer, en dehors des zones portuaire et industrielle, trois types majeurs de quartiers.