Chimpanzé (suite)

Les organes des sens n’ont rien de bien particulier, mais les oreilles peuvent percevoir des sons de fréquence élevée. Quant aux yeux, ils ont un curieux cristallin un peu aplati, mais, avec leurs muscles ciliaires puissants, ils arrivent à accommoder fort bien. Les organes internes présentent très peu de différences avec ceux de l’Homme. Le cœur est petit, les poumons ont le même nombre de lobes, mais avec des ramifications disposées différemment.

Le sang a des globules de grande dimension. En ce qui concerne les agglutinogènes, on constate que le Chimpanzé n’a que deux groupes sanguins : O et A. On sait qu’il y en a quatre chez l’Homme : A, B, AB, O. Le nombre des chromosomes chez les Pongidés est de 2n = 48 (Homme : 2n = 46).

La reproduction

Comme tous les Simiens, le Chimpanzé peut se reproduire en toutes saisons ; son activité sexuelle est continue. Les femelles sont réglées (durée du cycle : 35 jours). C’est pendant la période d’œstrus qu’ont lieu les accouplements. À cette époque, la région circumgénitale est fortement augmentée en volume et est de couleur plus vive que d’habitude. Avant la période des accouplements, il existe un très curieux cérémonial. Cela commence par une sorte de jeu. Le mâle suit la femelle et marche derrière elle en frappant le sol en cadence avec les pieds et les mains. La cadence s’accélère bientôt et les animaux se trouvent rapidement dans un grand état d’excitation.

Après une gestation de 238 jours en moyenne, la femelle met au monde un ou deux petits. L’accouchement a lieu, la mère étant le plus souvent accroupie, par présentation céphalique. La mère mange le placenta aussitôt et rompt le cordon ombilical. Elle recueille son petit, le prend dans sa main et l’applique contre sa poitrine. Le jeune Chimpanzé s’agrippe de ses quatre petites pattes à la fourrure maternelle de façon à être à portée des mamelles. Il ne se nourrit que de lait pendant 5 ou 6 mois. Un peu plus tard, il quitte avec précaution le sein maternel pour faire de petites promenades, mais, comme il ne sait pas marcher, c’est la mère qui le prend alors par la main pour explorer les alentours immédiats. À partir de 6 à 8 mois, il monte à califourchon sur le dos de sa mère et se fait ainsi véhiculer jusqu’à deux ans à peu près.

Vers deux ans et demi, il quitte la petite enfance ; il a appris à manger comme les adultes et entre dans la phase de la jeunesse. Il apprend à jouer avec ses semblables, s’exerce à grimper. La plus grande partie de son temps se passe en jeux : jeux de poursuites, bagarres, bousculades, culbutes constituent le plus clair de son activité. Ce sont les adultes qui dirigent la petite troupe vers les lieux où la nourriture est abondante ; les jeunes n’ont pas à se préoccuper de ces contingences. Pendant toute leur jeunesse, les jeunes Chimpanzés vont s’ébattre ainsi dans la nature, apprendre à se nourrir, à grimper, à faire des nids pour se reposer. Il est facile d’ailleurs d’observer leur comportement dans les jardins zoologiques. Les jeunes ne pensent qu’à jouer avec leurs gardiens, recherchant visiblement des partenaires pour leurs jeux. D’ailleurs, pour les élever en captivité, il est nécessaire de les faire jouer et de leur donner le plus d’exercice possible en mettant à leur disposition des agrès pour grimper et exécuter toutes sortes de mouvements.

Vers la septième année, ils ont pris de la taille et du poids. La puberté survient à huit ans. À ce moment, mâles et femelles, qui paraissaient avoir le même format, se différencient très vite. Les mâles continuent à grandir et à grossir, les femelles beaucoup moins. À la fin de la douzième année, ils ont atteint leur poids d’adulte.

Mœurs, habitat

Le Chimpanzé est un animal mi-terrestre, mi-arboricole ; il habite la grande forêt africaine. On le rencontre dans les galeries forestières qui bordent les grands fleuves et qui se prolongent vers les savanes guinéennes. Il vit en principe dans les arbres, car, pour se nourrir, il faut qu’il fasse la cueillette de ses fruits préférés. Sa nourriture dans la nature consiste en fruits sauvages ou cultivés : fruits du Palmier à huile, papayes, figues, fruits d’Amomum, bananes, graines d’Irvingia et de quantités d’autres arbres ou arbustes. Les Chimpanzés y ajoutent des bourgeons, des feuilles, des racines. Ils aiment aussi les Insectes et les Papillons, auxquels ils font la chasse, les Lézards et surtout les Oiseaux et leurs œufs, qu’ils savent dénicher en montant au sommet des arbres. De temps à autre, ils mangent du miel sauvage. Cette alimentation, en majeure partie végétarienne, les oblige à effectuer des migrations constantes dans la forêt pour y découvrir les fruits mûrs. Parfois même, la faim les fait sortir de la forêt et ils vont aux lisières chercher les bananes dans les plantations.

Ils ne vivent pas solitaires. Seuls quelques vieux sujets se tiennent à l’écart des petites troupes, qui comportent jusqu’à 25 ou 40 individus. Un groupe homogène est composé d’un mâle adulte, le plus ancien, qui domine son groupe, puis d’autres mâles plus jeunes, de plusieurs femelles avec leurs petits.

Pendant la journée, la principale occupation est la recherche de la nourriture. Pendant ce temps, les jeunes jouent avec leurs semblables de même âge. Seul le mâle veille à la sécurité du groupe. Les Chimpanzés ont en effet des ennemis : les carnivores, la Panthère surtout, qui est un fauve percheur et n’hésite pas à se mettre à l’affût dans les arbres, les Reptiles (Pythons de Seba) et, enfin, le pire de tous : l’Homme.

Comportement en captivité, élevage

Le Chimpanzé est un animal sociable, gai, amusant ; il est extrêmement attractif pour le public qui visite les jardins zoologiques. Pour le faire vivre convenablement et le garder longtemps en étroite captivité, il faut l’y introduire très jeune, ce qui nécessite des conditions d’hygiène parfaites. Comme son habitat est la grande forêt équatoriale, il faudra le faire vivre dans une ambiance humide et à une température de 21 °C environ. Tous les jardins zoologiques modernes ont d’ailleurs des installations avec « air climatisé ».