(Lyon 188 - Carrhae, Ḥarrān, 217), empereur romain de 211 à 217.

Il était le fils aîné de l’empereur Septime Sévère et de sa seconde femme, la Syrienne Julia Domna. Son véritable nom était Septimius Bassianus, mais il fut appelé Marcus Aurelius Antoninus quand son père se proclama, par adoption posthume, fils de Marc Aurèle. Caracalla n’est qu’un sobriquet jamais employé dans un texte officiel ; il désigne un grand manteau gaulois dont l’empereur, à la suite d’une campagne militaire en Germanie, aurait introduit l’usage à Rome.

Élevé avec son frère P. Septimius Geta (né en 189), il ne put jamais s’entendre avec lui ; leur discorde accentua chez Caracalla le côté cruel et perfide de sa nature. Pourtant, Septime Sévère avait tout fait pour apaiser les ressentiments et éviter les jalousies ; les deux frères furent collègues au consulat en 205 et en 208, et Geta fut sans doute auguste en 209, comme Caracalla l’avait été dès 198. La succession se révélait difficile.

Si les deux frères montrèrent une entente de façade aux funérailles et à la divinisation de leur père, les conflits éclatèrent bientôt ; l’intervention de leur mère et celle du sénat ne purent empêcher la haine de monter. Leur co-règne, commencé à la mort de Septime Sévère, le 4 février 211, se termina tragiquement le 27 février 212, quand les centurions, postés par Caracalla, assassinèrent Geta dans les bras de sa mère. Ce meurtre provoqua des remous dans les rangs de l’armée, bien que l’empereur ait prétendu agir en état de légitime défense ; des distributions d’argent et de blé apaisèrent les protestataires. Caracalla en profita pour éliminer tous ceux qui semblaient pouvoir être des obstacles à sa puissance ; des milliers de personnes, dont le grand jurisconsulte Papinien, eurent leurs biens confisqués ou périrent.

Concentrant l’essentiel de son effort sur la politique extérieure, l’empereur s’intéressa assez peu aux problèmes intérieurs, dont il laissa la direction à sa mère et aux jurisconsultes. Cependant, il sut prendre deux mesures essentielles. Ce fut tout d’abord une réforme monétaire de grande ampleur, qui fut, en réalité, une véritable dévaluation : le poids de l’aureus fut abaissé, et une nouvelle monnaie d’argent, l’antoninianus, fut créée ; considéré comme valant un double denier, cet antoninianus ne pesait qu’un peu plus d’un denier et demi et contenait une proportion de métal pur plus faible que l’ancien denier.

Mais la mesure la plus importante prise par Caracalla est la « Constitution antonine » ; cet acte, daté de 212 ou de 213, donnait la citoyenneté romaine à l’ensemble des habitants libres de l’Empire. Par cette décision, l’Empire romain ne formait plus désormais qu’une seule cité aux dimensions du monde. S’il est possible de discuter les buts de Caracalla en publiant cet édit — causes religieuses comme le prétend le préambule du texte (regrouper tous les cultes autour de celui des « dieux immortels »), causes financières comme le pense l’historien contemporain Dion Cassius (faire peser sur tous les impôts dont étaient redevables les seuls citoyens) —, il est hors de doute qu’il ne s’agit pas d’une révolution, mais de l’aboutissement d’un mouvement d’intégration depuis longtemps amorcé et favorisé par tous les empereurs. Cette naturalisation se réalisa d’ailleurs avec toute la souplesse que les Romains savaient introduire dans leur droit, puisque chaque nouveau citoyen conservait les droits de sa cité d’origine.